В назначенный час Эрик и Альберт встретились на опушке леса. Альберт выглядел уверенным и спокойным, в отличие от Эрика, чье лицо было мрачным и решительным.

– Откажись от безрассудной затеи! – крикнул Альберт.

– Я не хочу проливать твою кровь!

– Не дождешься! Я защищу Кристину и наше счастье! – ответил Эрик, обнажая меч.

Противники медленно сходились, не спуская глаз друг с друга. Когда до столкновения оставалось несколько шагов, Эрик внезапно бросился в атаку, нанося мощный удар сверху вниз. Альберт едва успел отпрянуть и отразить этот удар. Зазвенела сталь, полетели искры.

Эрик продолжил яростно атаковать, его удары сыпались как град. Альберт умело парировал клинком, уклонялся, делая выпады в ответ. Но Эрик был слишком разъяренный, чтобы обращать внимание на раны. Его глаза полыхали неистовством.

В очередной атаке он замахнулся изо всех сил. Альберт едва успел уклониться, но клинок всё же задел его плечо. По рубашке разлилось алое пятно.

– Остановись! Зачем проливать кровь без нужды? – воскликнул Альберт.

Но Эрик уже не слышал его. Злость застилала глаза. Он снова и снова обрушивал на противника град ударов, тесня его к деревьям. Альберт отбивался из последних сил, пытаясь достучаться до разума юноши.

– Хватит! Очнись! Ты погубишь нас обоих!

На мгновение Эрик действительно замешкался. Альберт воспользовался этим, чтобы отпихнуть его и перевести дух. Оба тяжело дышали, не сводя глаз с противника.

– Возьми себя в руки! – увещевал Альберт.

– Мы можем решить это мирно, без кровопролития.

Но опомнившийся Эрик лишь оскалился в ответ:

– Слишком поздно для переговоров! Ты угрожал моей Кристине, и за это заплатишь!

С этими словами он снова кинулся в бой. На сей раз его удары были точными и расчетливыми. Альберт едва поспевал за его молниеносным клинком. Рубашка противника уже вся пропиталась кровью, но он продолжал сражаться.

В очередной атаке Эрик замахнулся слишком широко. Альберт мгновенно воспользовался ошибкой, нанеся точный укол в плечо. Эрик вскрикнул и выронил меч.

Не теряя времени, Альберт прыгнул вперед, сбив противника с ног. Вскоре они уже катались по земле, нанося друг другу удары руками и ногами. Эрик яростно сопротивлялся, но Альберту удалось прижать его к земле.

– Сдавайся! – выкрикнул он, сжимая горло юноши.

Лицо Эрика посинело, он из последних сил пытался вырваться, но хватка Альберта была железной. В глазах потемнело, он уже начал терять сознание.

И вдруг Альберт ослабил хватку, давая глотнуть воздуха. Эрик жадно хватанул ртом кислород и обмяк. Бой был проигран.

– Я не хотел до этого доходить, – тихо сказал Альберт, отпуская измученного противника.

– Но ты не оставил мне выбора.

С этими словами он поднялся и отошёл к деревьям, оставив Эрика лежать без движения. Тот яростно сжимал кулаки, не в силах смириться с поражением. Его тело было иссечено ранами, но душа страдала еще сильнее.

Альберт молча обмыл руки и лицо в ручье, стирая кровавые разводы. Затем он вернулся к Эрику и протянул ему фляжку с водой.

– Выпей. Это поможет прийти в себя.

Юноша неохотно осушил фляжку. Альберт достал из сумки бинты и принялся перевязывать его раны. Эрик молча наблюдал за его действиями, кипя от бессильной злости.

Позаботившись о ранах, Альберт поднялся и посмотрел на противника.

– Желаю тебе выздоровления. И не ищи больше встречи со мной, иначе можешь не отделаться лёгкими ранами. Прощай.

С этими словами юноша развернулся и зашагал прочь. Эрик проводил его ненавидящим взглядом, а затем без сил откинулся на траву. Это поражение жгло его душу огнем унижения.

Эрик в ярости сжимал кулаки. Это поражение было невыносимым ударом для его гордости. Но как теперь быть дальше?