– Прошу Вас принять это кольцо в знак моей искренней любви и Вашего согласия.

Слова Раевского глубоко тронули сердце девушки и первым естественным её желанием было, бросится в его объятия, но в следующий момент она испугалась своего порыва. Владимир, без сомнения, был для неё очень близким и родным человеком, но любимым ли? С тех пор, когда рядом с ней появился Лео, она не раз задавала себе этот вопрос и не находила ответа.

Девушка, нежным прикосновением рук, сложила распростёртую ладонь князя в горсточку и, прижав её к своей груди, ответила, стремясь придать голосу больше душевного тепла и нежности.

– Владимир, дорогой мой! Ещё с ранней своей юности я не могла и мечтать о лучшем избраннике, чем Вы!

– Так в чём же дело? – нетерпеливо перебил её кавалергард – Разве что-нибудь изменилось?

– Изменилась я. Возможно, Вы услышите от меня желанный ответ, но не сейчас. Прошу Вас, не торопите меня, дайте мне время разобраться в себе! Я знаю, что ожидание и неопределённость мучительны для Вас, но поверьте, и для меня тоже!

В сжавшейся ладони Раевского жалобно хрустнул раздавленный бархатный футлярчик.

– Хорошо. Я буду ждать – глухо произнёс он – Прощайте.

Раевский поспешил удалиться, опасаясь выдать глубокое душевное волнение. Он прекрасно понимал, что,или вернее, кто являлся причиной его сегодняшнего фиаско.

В ярко освещённый зал офицерского собрания он вошёл мрачнее тучи и сразу же наткнулся на своего доброго приятеля штабс-ротмистра Щербакова.

– Что случилось, Владимир? С таким выражением лица обычно пускают себе пулю в висок – с ходу определил он внутреннее состояние товарища.

– Сандро, я в отчаянии и намерен сегодня напиться как извозчик! – мрачно произнёс кавалергард, присаживаясь к нему за стол.

– Вот, как? Полагаю, у тебя для этого есть весомые причины?

– К сожалению, есть. Сегодня у меня состоялся серьёзный разговор с Софи, и я понял, что она к Нему действительно не равнодушна.

– Это кому же так повезло? Впрочем, и так понятно. Ты имеешь в виду Гончарова?

– Конечно же его, чёрт побери! Кого же ещё?

– Она сама тебе об этом сказала?

– Она не сказала этого прямо, но это очевидно.

– Всё понятно – произнёс Щербаков, наполняя рюмки – она тебе отказала.

– И, да и нет.

– Поясни.

– Прямого отказа не было. Софи попросила не торопить её с ответом.

– Ну, тогда ещё ничего не потеряно. Разве ты не слышал о женском кокетстве?

– Не тот случай, Сандро. Она не может его забыть.

– Пустяки. Женщины также легко забывают, как и увлекаются. Гончарова нет в столице, и через пару недель ты сможешь сам убедиться в справедливости моих слов. Только не сиди, сложа руки, действуй, у тебя все козыри на руках.

– Пойми, Сандро. Я не могу выпрашивать у неё любовь, как милостыню!

– Ну, тогда последуй мудрому совету незабвенного поэта:

Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей

И тем её вернее губим средь обольстительных сетей.

– Попробуй действовать по-другому, вместо обожания – равнодушие, холодностью – замени страсть. Это заденет её гордость и вызовет недоумение. В конце концов, женское любопытство и уязвлённое самолюбие вынудят её искать причину того, что заставило охладеть к ней даже не одного, а двух её страстных обожателей. Она сама станет искать твоего внимания, сделав тебя хозяином положения.

– Я не буду оспаривать авторитет Пушкина, в сердечных делах, Сандро, но он плохо закончил. К тому же, эта игра мне не по душе. Она непредсказуема, лицемерна и может затянуться надолго, а я не могу больше ждать! Сначала я ждал её выпуска из Смольного, потом ждал, когда ей исполнится двадцать лет.