– Спасибо.

– Милая, так работать нельзя. Особенно сейчас. Завтра я запру тебя в комнате. Не отопру, пока не выспишься, – в голосе мужа слышалась неподдельная тревога. – Давай сделаем паузу. Ничего не случится, поверь мне.

– Дел много, – ответила Саша. – Я не могу бросить Город теперь.

– Ты разгоняешь ситуацию во вред себе, – сказал Олег. – Нельзя этого делать. Нельзя, не подготовив людей, которые смогли бы её подхватить. Всё это свалится на тебя в самый неподходящий момент.

– Олег, я должна.

– Саша, ничего не случится, если ты сделаешь это чуть позже.

– Они живут в клетке, Олег.

– Ты очень торопишься. Ты уверена, что хочешь заботиться о Городе именно так? Может быть, стоит подождать, разобраться? – спросил Олег. Он вёл себя тревожно. Это было непривычно и потому настораживало.

– Ну да. А потом и совсем забросить эту глупую затею? – спросила Саша. – Ты же к этому ведёшь?

– Нет, совсем нет. Я не против того, что ты хочешь жить Городом. Но…

– Всё самое интересное, как всегда, начинается после «но», – заметила Ксандра.

– Это старая и неоригинальная мысль, – ответил Олег. В его голосе послышалось почти неуловимое огорчение. – Мне кажется, что не надо с ходу ломать все существующие правила.

– Ну зачем же «все»? Просто я хочу выпустить людей из машин, – ответила она.

– И всего-то? – улыбнулся Олег.

– Да.

– Ты окажешься разочарованной.

Олег приподнялся с кресла, поправляя ткань на брюках. Он на несколько секунд проявился в свете лампы, но потом снова сел. Задвинулся ещё глубже, устраиваясь в кресле.

Муж был редким гостем в её дворцовых покоях. Золото стен ему не шло, но в этой комнате он выглядел гармонично. Усиливал своим видом аскетизм обстановки.

– Если ты мне позволишь, – продолжил он, – я расскажу тебе, на чём держится существующий порядок. Просто для информации.

– Расскажи, – устало согласилась Саша.

Поняв, что разговор грозит затянуться, она скинула с натруженных ног ботиночки и пересела чуть ближе к Олегу, во второе кресло. Ксандра потянула к себе плед и зябко укуталась в него.

– Ты голодный? – спросила она.

– Нет, не беспокойся, – ответил муж и почему-то сглотнул. Она сделала вид, что не заметила. Едва ли кто-то оставался на кухне так поздно, а самой суетиться не хотелось. – Так я начну? – спросил Олег. Саша молча пожала плечами. – Что ты знаешь про манипулирование? Про инструменты управления что-нибудь знаешь?

– Более-менее, – поморщившись ответила Саша.

– «Более-менее» для Княгини будет недостаточно, – ответил Олег и улыбнулся, глядя, как Саша устраивается слушать.

– Будет лекция? – спросила она.

– Будет лекция, – подтвердил он.

– Тогда начинай без предисловия, – попросила Саша.

– Уже не жена, уже Княгиня, – улыбнулся муж.

– Терпеть не могу твои лекции, – поморщилась Ксандра. – Такое ощущение, что с машиной разговариваешь.

– Я не умею перед тобой кривляться, извини. Но ты должна знать про некоторые полезные инструменты. Если ими грамотно пользоваться, то можно спать чуть дольше.

– Олег, рассказывай уже.

Он на какое-то время задумался, выбирая с чего начать.

– Ты знаешь, Саша, когда власть подошла к решению изолировать каждого внутри Шелла, этот инструмент, механизм манипулирования, был уже раскручен. Его назвали «чужая точка зрения». Инструмент работал на удивление хорошо. Благодаря ему большую часть свободного времени люди тратили на поиски одобрения в виртуальном мире. Но дойти до этого было непросто. Ты мне веришь?

– Допускаю.

– Когда его начали вводить, как раз закончился очередной эксперимент с демократией. Чудесный был период. Лучший в истории этого Города. Но люди не прощают тех, кто им слишком доверяет.