– Дно и ниже! Отцепись, – выплёвывает северянин себе под нос, обращаясь к образу.

– Это ты там лопочешь, оленёнок? – Белокурая спутница нежно проводит пальцами по его лицу.

Сверр резко отталкивает её руку и раздражённо матерится.

– Какой грубый, – надувает губы одноразовая подружка.

– Какая надоедливая, хоть и смазливая.

– Глубока Вода. – Она спокойно поднимается на ноги. – Я согласилась пойти с тобой из-за проходок, а не потому, что тащусь от запаха перегара и недовольного кряхтения. Это же и так понятно? Твоё отношение терпят не из-за того, что ты какой-то особенный, а потому, что город у нас маленький. Иногда просто не из чего выбирать. Теперь вижу, почему Сверр’эн такой одинокий. За весь вечер не сказал ничего интересного и даже не улыбнулся. Ты считаешь меня идиоткой, как и всех остальных? Может, дело в тебе, а не в нас? Короткой Ночи Дня.

Сверр без интереса наблюдает, как спутница скрывается на другой стороне площадки.

– Одной жужжащей мухой меньше, – цокает он, но оставаться в одиночестве совершенно не хочет.

Обводит взглядом окружающих: большинство лежит или сидит прямо на металлическом полу, некоторые прислоняются к Куполу, ожидая какого-то чуда, или Вода их знает, зачем они это делают. Знакомые Сверру лица вокруг есть, а вот желания к ним подходить – нет. Характер управляющего «Врат Джезерит» слывёт, мягко говоря, отвратительным, так что к нескольким из присутствующих соваться вообще грозит шумной потасовкой. Обескураженно вздыхая, он разваливается уже поперёк мягкого пледа, успевая пару раз огрызнуться на кураторов, пытающихся пристроить рядом с ним молодняк.

Всполохи становятся всё более яркими и назойливыми. Очки хочется выкинуть куда подальше: за день они продавили вмятины в висках. На Сверра накатывает новый приступ беспочвенной агрессии, и он не находит ничего лучше, кроме как дать волю своей навязчивой мысли о новой знакомой.

Северянин снимает надоевшие очки. Закрывает глаза. Сознание детально дорисовывает образ Сефу – её геометричные скулы и миндалевидные глаза: красный и лиловый. Он вспоминает, какие хрупкие у неё запястья, как от неё пахло маслом гвоздики и чем-то печёным. Бессознательно Сверр корчит странную гримасу то ли от удовольствия, то ли от отвращения. Он сосредоточен на чертах Сефу. Обращает всё внимание на её дыхание. Подстраивается под его ритм. Началось.

Первое, что она говорит: «Небо провалилось под лёд, чтобы позволить мне вернуться холодным ожогом лёгких». Образ неожиданно срывается в дикий хохот. Жмурится и визжит так, что звенит в ушах. Сверр от неожиданности садится и открывает глаза, которые тут же ослепляет седьмым – последним перед Вспышкой – спело-фиолетовым Заревом. Северянин тут же щурится и судорожно водит руками по площадке в поисках очков. Сефу в его голове продолжает задыхаться собственным криком, не давая Сверру ни малейшей возможности заговорить с ней, а тем более успокоить.

– Я помогу! Прекрати! Успокой свой ум. Прошу, – только и может повторять, как заведённый, владелец самого известного в Джезерит кафе, застигнутый врасплох происходящим в голове новой знакомой.

Небрежно расталкивая каара на пути, он шарахается в сторону от каждого резкого всполоха. Сосредоточение даётся Сверру с огромным трудом, как и попытки нащупать взглядом оригинал беснующегося образа, кричащего на все звуковые лады и не собирающегося останавливаться.

Окружающее пространство заметно контрастирует с происходящим в голове. Каара чаще замирают напротив всполохов, движения их всё более плавные и медленные. Мир словно тонет в Сиянии, сливаясь с ними воедино. До Вспышки считаные минуты, а ожидание усиливает повсеместный транс.