После того как всех гостей друг другу представили, Елена на негнущихся ногах прошла к креслу и медленно в него опустилась. Она тщательно скрыла свое смятение, которое испытала в тот момент, когда встретилась взглядом с молодым князем, а между тем внутри у нее все дрожало и трепетало. Этот молодой офицер вызвал в девушке вихрь чувств, но каких именно Елена не могла понять и попыталась взять себя в руки. Княжна старалась не терять нити разговора о новых шляпках, как вдруг ее отвлекло странное ощущение: от затылка по шее вниз пробежал холодок.

Девушка обернулась, и этот холодок превратился в жар. Князь Белов стоял лицом к ней и, не моргая, смотрел на нее. Темные, почти черные густые волосы падали ему на лоб, прямой нос, волевой подбородок, красиво очерченные губы. Молодой человек был высоким и статным, парадный мундир сидел на нем как влитой. Но больше всего княжну поразил его взгляд – прямой, но не наглый, одна бровь была чуть приподнята, как будто он чему-то удивлялся. Странно, Елена так растерялась, когда ей представили этого князя, что даже не разглядела цвет его глаз, а с такого расстояния они казались черными.

Елена слегка улыбнулась Дмитрию и отвернулась. Она поднесла к губам чашку с ароматным чаем, сделала глоток. И вдруг закашлялась! О, только этого не хватало! Княжна поставила чашечку на стол и виновато посмотрела на своих собеседниц.

– Милая, ты в порядке? – взволнованно спросила Марья Алексеевна.

– Да, спасибо, все хорошо, простите меня, – и, чуть сильнее выпрямившись, она несколько раз обмахнулась веером.

Вера с Танечкой снова защебетали о лентах и шляпках, а Елена, все также ощущая на себе взгляд Дмитрия, старалась выровнять дыхание.

В гостиную шустро забежала одетая на европейский манер горничная, прошмыгнула к хозяйке и что-то шепнула ей на ухо. Та довольно заулыбалась и кивком головы отослала ее к супругу. Девушка подошла к Илье Ивановичу, и присев в немного неуклюжем реверансе, пропищала, что стол к ужину накрыт.

– Ну, что ж, – громогласно изрек князь Литвинов, а Елена даже вздрогнула от такого неожиданного возгласа, – ужин накрыт, прошу к столу.

Андрей Андреевич в первой паре повел хозяйку дома в столовую, Илья Иванович предложил руку Ольге Дмитриевне, и они прошли следом. Дмитрий замешкался, а Азаров в своей бесцеремонной манере растолкал друзей, приосанившись, галантно предложил руку Елене и повел девушку в обеденный зал.

В небольшой розовой столовой атмосфера была домашняя и уютная. На обеденном столе, накрытом на двенадцать персон, стояли цветы и свечи. В высоких окнах виднелась вечерняя улица и уже совсем потемневшее небо.

Когда все расселись за столом, Елена оказалась сидящей между графом Азаровым и князем Мерзликиным. Дмитрий сидел как раз напротив нее. Не самое удачное положение, чтобы поддерживать беседу, но вполне удобное, чтобы наблюдать и слушать, чем он, собственно, и решил заняться.

Елена сначала была немного скованной и сильно нервничала, но старалась не подавать виду, а после нескольких шуток Павла расслабилась, и на ее губах заиграла приятная теплая улыбка. Она свободно и непринужденно поддерживала беседу с обоими офицерами и иногда бросала быстрый взгляд на сидящего как раз напротив нее князя Белова. Девушка видела, что он неотрывно смотрит на нее, и от этого взгляда по телу пробегали то холодные, то горячие волны, и сбивалось дыхание, но внешне она оставалась спокойной.

Блюда подавали отменные. Кухня у Литвиновых всегда была на высоте. Дмитрий не помнил, сколько было блюд и какие именно это были угощения – все его внимание было приковано к сидящей напротив красавице.