Девушки поприветствовали гостей, и Литвинов обернулся к офицерам:

– А эти молодые люди: князь Константин Мерзликин…, граф Павел Азаров…, граф Алексей Фролов… и князь Дмитрий Белов.

Литвинов представлял молодых людей в том порядке, в котором они стояли, и когда князь называл их имена, каждый делал шаг вперед и отвешивал небольшой поклон, щелкая каблуками высоких черных сапог. В ответ на каждое представление родители Елены легко кивали головой, а она сама присела в легком реверансе и тоже слегка склонила голову.

Когда вперед шагнул молодой князь Дмитрий Белов, который стоял ближе всех к Елене, он так же щеголевато щелкнул каблуками, как и его приятели, слегка поклонился, но уже в следующий миг он поднял голову и встретился взглядом с юной княжной. Девушке показалось, что ее сердце пропустило несколько ударов, а пол сейчас уйдет из-под ног.

«Вот, значит, о чем писали в романах! Действительно – от одного лишь взгляда теряешь дар речи».

Князь Дмитрий Иванович Белов семь месяцев назад вернулся с Кавказа. В сокрушительном разгроме турецкого лагеря в крепости Карс прошлым летом, когда рекой лилась кровь, Дмитрий вместе со своим другом графом Азаровым чудом остались живы. Офицеры всегда сражались плечом к плечу, смело вели солдат в атаку, но никогда не прятались за их спинами, и все же когда в очередной раз между враждующими сторонами наметилось затишье, друзья перевелись в Петербург.

И теперь молодой человек понемногу привыкал к размеренной светской жизни, но нельзя сказать, что был от нее в восторге. Слишком долго он провел вдали от дома, слишком сильно привык к походной жизни, и никак не мог решиться подать в отставку, ведь военная служба для князя много лет была смыслом жизни.

Дмитрию совсем не хотелось ехать на сегодняшний бал. С самого утра он был в прескверном настроении. Такое в последнее время случалось с ним все чаще. Молодой человек проснулся около одиннадцати, выглянул в окно своего особняка на набережной Фонтанки и поморщился: солнце светило непривычно ярко.

Вчера князь поздно вернулся домой из карточного клуба, куда его затащил один из приятелей. Они весь вечер играли в карты, много пили, и сегодня голова предательски гудела. Солнце совсем не радовало, а наоборот раздражало, и Дмитрий задернул плотные темно-синие портьеры. Он вызвал камердинера, который помог ему искупаться, а в конце процедуры Тимофей вылил на хозяина два ведра ледяной воды и подал ему полотенце.

Через полчаса молодой князь одиноко сидел в столовой с чашкой кофе и лениво листал газету. Голова гудеть перестала, но настроение от этого не улучшилось. Вдруг двери комнаты с грохотом отворились, и на пороге появился граф Азаров.

– Какое чудесное сегодня утро! Не правда ли, мой дорогой друг? – жизнерадостно провозгласил граф.

– Не правда! – сердито пробурчал Дмитрий.

Азаров расхохотался.

– А ты, я смотрю, опять в дурном настроении! Князь, да нам ли быть в печали? Посмотри, какой прекрасный день! Сегодня будет чудесный бал! А? Князь?

Павел кинул на ближайшее кресло кивер и шинель, подошел к столу, за которым сидел Дмитрий, по-хозяйски отодвинул стул, плюхнулся на него и выжидающе посмотрел на друга.

– Не желаете ли чашечку кофе, граф? – невозмутимо, не отрываясь от газеты, спросил Дмитрий.

То ли крякнув, то ли хмыкнув, Павел выхватил газету у Дмитрия, смял ее в комок и кинул через плечо. Она угодила как раз в лоб управляющему, который в этот момент зашел в открытые двери. Управляющий вздрогнул, поймал комок, отскочивший от его головы, хотя сам этого не ожидал, изумленно уставился на него, поднял испуганные глаза на невозмутимого хозяина, развернулся и со словами: «Простите, ваше сиятельство, я тогда попозже зайду!» – спешно удалился, втягивая голову в плечи, вероятно, опасаясь, что следом полетит что-нибудь еще.