– Ладно, с Богом, спите! Завтра ещё поговорим.

Усталые путники наслушавшись рассказов долго не могли сомкнуть глаз. Но всё-таки сон одолел их, и они стали дружно похрапывать.

Рано утром, выезжая со двора, хозяин простился с хлопцами, набожно перекрестил их и сказал:

– С Богом добрые люди! Бог даст вам повезёт! Не забывайте мою хату.

Перекусив на дорогу, хорошо намотав портянки, хлопцы двинулись в путь.

Куда идём, что с нами будет? Каждый втайне думал свою думу. Вернуться домой сейчас, да засмеют ведь, здороваться никто не станет! Лучше сгинуть на чужбине, чем жить с позором!

Ефим тряхнул головой, как бы стряхивая с себя налетевшую грязь с промчавшихся коней и, улыбнувшись сказал:

– Эй, хлопцы, давайте запоём нашу весёлую.

Парни подняли головы, но петь никто не собирался. Село уже осталось вдали. Шли не так уверенно, как вчера.

Так и потянулись дни по пыльным дорогам, да впроголодь.

На полях уже созрели хлеба. Руки изголодались по работе. А в глазах тоска.

Обветрены лица, полопались губы, покраснели глаза от невылазной пылюки. У Петра сапоги уже стали расползаться. Он тяжёлый был на ногу. Мать ему говорила:

– Петя, береги обувь, ох как она пригодится тебе в дороге!

Была ещё и новая, но все берегли её про запас, кто знает что будет?

И вот как-то под вечер усталые, голодные, еле брели. Пропахшие дорожной пылью смешанной с потом, только глаза светились, да скулы ярче очерчивались на загорелых лицах. Вошли в село.

Из-за поворота выехала телега, нагруженная снопами пшеницы, за ней другая, третья. Впереди шёл крепкий, плечистый, русоволосый мужик.

– Цоп! – закричал он на быка, который мотнулся в сторону за бурьяном. Огрел его кнутом и крикнул девушкам, погонявшим быков в своих телегах:

– Пошевеливайтесь!

Парни поравнялись с дядьком, сняли картузы17, и в один голос сказали:

– Доброго здоровья вам мил человек!

Мужик снял картуз, слегка поклонился и сказал:

– Доброго здоровья и вам тоже добры молодцы!

Девчата под стать отцу статные, свежие, ответили на приветствие слегка покраснев поклоном головы, тряхнув густыми косами, свисавшими с плеч. Были они запылённые, но весёлые.

Потом мужик внимательно оглядел хлопцев и сказал:

– А добрые люди, может переночуете у нас, не побрезгуете нашей хатой? Отдохнёте, поедим что имеется, а там и идите с Богом!

Ефим глянул на товарищей и понял, видно Бог послал им доброго человека. Ефим низко склонил голову, снял картуз и сказал:

– Мы очень рады вашему приглашению, и будем рады, если можно, то и помочь вам.

Мужик деловито сказал:

– Вот и хорошо! Меня зовите дядько Роман. – И повернувшись к старшей дочке, сказал: – Галя, бежи до дому и скажи матери чтоб затопила баню! У парубков надо пыль стряхнуть с одёжек, обстирать их, да хорошо побанить!

Улыбнулся широко, ласково, и сказал:

– А ну, кто быков может погонять?

Парни ответили в один голос:

– Мы все из села, хлеборобы!

– Ну и хорошо, за дело!

Другая дочь Катя убежала за сестрой вдогонку.

Быки переваливались с ноги на ногу, громко сопели и тихонько волокли возы.

Путь был не долог. Но и за это короткое время дядько Роман успел узнать всё необходимое про хлопцев. Крякнул и сказал:

– Ничего, всё обойдётся, а вот и моя хата!

Ворота раскрыты, у ворот улыбающаяся дородная баба с синими глазами, тётка Мария. Так, лет сорок с небольшим. Приветливо встретила молодцов и сказала:

– Милости просим в наш дом!

Парубки зашагали легко и твёрдо, ободрённые приветливой хозяйкой. Двор был разумно распланирован. Под большим навесом стояла скирда18 сена, а там дальше была навалена куча снопов. Видно хозяин торопится скорее весь урожай свезти домой.