— Желаете что-нибудь ещё, милорд?

— Да, желаю. — С улыбкой на иллюзорных мясистых губах ответил король. — Составьте нам компанию, милая леди. Два холостяка хотели бы насладиться беседой с вами.

Серебряный поднос в руках девушки дрогнул.

— Простите, милорд. Сегодня у нас нехватка официанток. Я — только на разносе по приказу директора. Простите, ещё раз.

— Очень жаль, — покачал головой Кристофер, а вместе с ним покачались два иллюзорных вторых подбородка. — Нам с товарищем так не хватает женской компании, — и многозначительно положил на стол денежную банкноту.

Девушка снова испуганно взглянула на бри Оделла, и Реарден ощутил, как уязвлённое самолюбие начинает разъедать внутренности подобно яду реохтового пса. Что в нём такого ужасного, что миловидные девушки так реагируют?

— Если позволите, милорд, я подыщу для вас подходящую компанию! — угодливо прощебетала она.

— Будьте так любезны, — согласился Кристофер и всё-таки всучил банкноту, которая тут же испарилась в кармане форменного платья. — Моему другу очень требуется внимание леди.

Реарден поморщился. Вот зачем король сделал акцент на нём? Ещё больше разозлила официантка. Она почему-то нахмурилась и взглянула на Реардена, как ему показалось, неодобрительно. После чего сделала книксен и торопливо ушла.

Глупость, конечно, какое ему дело до какой-то официантки лёгкого поведения, но взгляды девушки раздражали. Будили спящую глубоко внутри него боль, цепляли за нервные окончания, вытаскивая наружу издохшую драконью сущность. Именно так Реарден ощущал себя после того злополучного боя с демонами. Будто сила драконьих предков, которая прежде давала доступ к огненной стихии и делала его одним из сильнейших магов королевства, умерла. Умерла, но осталась внутри безжизненной тушей, разлагающей силу воли, уничтожающей радость и жажду жизни.

Постепенно Реарден научился жить с этим. Запер все чувства на замок, забылся работой, запретил себе думать о женщинах вообще и королеве Данварна в частности. Получалось неплохо. Даже посиделки с королём под иллюзией толстяка — почти веселили бри Оделла.

Но эта девица с широко распахнутыми голубыми глазами... Начала раздражать Реардена с первого взгляда. Он не смог бы объяснить, чем именно, но один её вид... словно кто-то тыкал палкой в сдохшего дракона.

Вскоре к ним подошла местная «леди». Яркая блондинка села за их столик и принялась мило беседовать с Кристофером, отвечая на его вопросы, но сама бросала призывные взгляды на Реардена.

Герцог же, как коршун, следил за хрупкой фигуркой в форме официантки, которая изящно скользила по залу, раз за разом избегая приглашения за стол. Бри Оделл уже почти был готов поверить, что милая девчушка действительно работает в «Экзотике Рейжа» только лишь официанткой. Возможно, здесь больше платили, чем в обычном ресторане. Как вдруг одинокий клиент за одним из столов неподалёку внезапно схватил девушку за ладонь и что-то заговорил.

Она выглядела такой испуганной поначалу, что бри Оделл хотел уже вмешаться. Подойти и напомнить, что девушка здесь имеет право отказаться от любых предложений со стороны клиента.

В этот момент мужчина положил на сто три банкноты и сказал ещё что-то. Официантка улыбнулась, кивнула и села за его стол.

Реардена почему-то её согласие разозлило. Строит из себя недотрогу, но ровно до того момента, пока кто-то не предложит большую оплату. Усилием воли герцог подавил всплеск злости, который снова напомнил о королеве и её выборе. Где-то глубоко внутри него постоянно рождалась мысль о том, что Оливия выбрала Кристофера только потому, что ещё до обретения драконьей ипостаси тот уже был самым сильным магом королевства.