– Вопросы, – возбужденно сказал комиссар. – Я боюсь, что из-за этого детройтского фиаско они там увеличат план. И я хочу быть полностью уверен, что каждый знает почему, если так действительно случится.

Несмотря на наигранную бодрость, выглядел он уныло.

– Но послушай, Дейл, – сказал Николас, – ты же знаешь нашу ситуацию. Мы не сможем даже…

– Ты просто собери их в актовый зал, хорошо? Поговорим потом.

Николас включил микрофон и сказал, обращаясь ко всем обитателям муравейника:

– Говорит ваш президент Сент-Джеймс. Очень сожалею, но должен вам сказать, что через десять минут все вы должны собраться в актовом зале. Приходите в чем есть, не беспокойтесь об этом – купальный халат вполне подойдет. Новости очень серьезные.

– Говорить будет Янси, – прошептал Нанс. – Точно. Мне точно сказали.

– Насколько я понимаю, к нам обратится Протектор, – сказал Николас; его голос гулко разнесся по пустому больничному коридору, как и по всем прочим уголкам огромного подземного муравейника, вмещавшего пятнадцать сотен человеческих душ. – И он будет рад вашим вопросам.

Он отключил микрофон, чувствуя себя совершенно опустошенным. Не время это было для дурных новостей. А тут еще Суза, и план, и грядущая проверка.

– Я не могу покинуть пациента, – сказала Кэрол.

– Но как же, доктор, – всполошился Нанс, – мне же сказали собрать всех до единого.

– В таком случае мистер Суза тоже должен встать и пойти туда. Иначе эдикт не будет выполнен до конца, – сказала Кэрол, демонстрируя быстрый и блестящий ум, за который Николас и боялся ее, и обожал.

И это дошло до Нанса, и он кивнул – при всей своей чиновничьей заскорузлости и почти невротическом стремлении обеспечить выполнение приказа, отданного бакерам через него.

– Хорошо, вы с ним можете остаться здесь. Пошли, – повернулся он к Николасу.

И первым двинулся к актовому залу, тяжко обремененный мыслями людей: его главной задачей было следить за их лояльностью – Нанс был политкомом муравейника, его политическим комиссаром.

Пятью минутами позднее Николас Сент-Джеймс сидел, неестественно выпрямившись, на своем президентском стуле, чуть приподнятом над остальными, в первом ряду актового зала; за его спиной шевелились, и шушукались, и чем-то там шуршали, и все, включая его самого, смотрели на огромный, от пола до потолка, видеоэкран. Это было их окно – их единственное окно – в мир, который на поверхности, и они относились ко всему, что им показывали, очень и очень серьезно.

Николас размышлял, слышала ли Рита объявление, или она так и плещется под душем, иногда его окликая.

– Ему лучше? – прошептал Николасу Нанс. – Старику Сузе.

– При панкреатите? Вы шутите?

Комиссар был набитый дурак.

– Я послал наверх пятнадцать докладных, – обиделся Нанс.

– И ни в одной из этих пятнадцати не было официального запроса на искусственную железу, которую Кэрол могла бы вживить.

– Я только просил отсрочить проверку. Слушай, Ник, – голос Нанса стал почти умоляющим, – политика – это искусство возможного; мы можем получить отсрочку, но ни за что не получим поджелудочную железу, не получим – и все тут. Так что нам придется списать старика и назначить на его место одного из прочих механиков – Уинтона, Боббса или…

И тут огромный общественный экран стал из тускло-серого ослепительно белым. Из динамиков донесся голос:

– Добрый вечер, друзья.

– Добрый вечер, – нестройно пробормотали пятнадцать сотен людей.

Это была узаконенная формальность, в зале не было никаких микрофонов, все каналы связи передавали информацию только в одном направлении – вниз. От вершины пирамиды к нижестоящим, с поверхности под землю.