Саша молча подошла к огромной, во всю стену, карте-гобелену Назимира и ткнула пальцем в точку на западном побережье:

– Вайлид. Он на границе земель Чиарэ, это юго-западное побережье Назимира. Предлагаю начать оттуда… Только приберите тут за собой. Не надо, чтобы кто-то догадался, что вы были в замке без ведома его хозяина.

Глава 2. Возвращение тёмной волшебницы

Сашке не спалось. Её охватил мандраж, который обычно бывает у путешественников перед началом похода. Они с Савийяром и Лилией решили никого не посвящать в это дело. По плану было: после завтрака метнуться в Валид, послоняться там, осмотреться, поспрашивать. А если всё сложится удачно, то после обеда, используя остаточную магию засохшего цветка, выйти на его родной куст. Если легенды не врут, то они окажутся прямиком перед настоящим домом Мауруса. Сашка была уверена, что ключ позволит им войти в дом. Они заберут книгу и свалят раньше, чем эльфы чухнутся, что кто-то проник в заброшенную деревню. «Сплошные «если»! Если «Синяя роза» и правда существует, то её придётся беречь, как зеницу ока. Она бесценна не только именем автора, но и своим содержимым. И волшебники, и коллекционеры не пожалеют ни времени, ни средств, чтобы заполучить её себе. Поэтому, чем меньше людей о ней будет знать, тем лучше. Для всех нас.»

Она спустилась на первый этаж. К ночи шторм стих так же внезапно, как и начался. Звёздное небо переливалось мириадами огней и отражалось в неподвижном океане, становясь с ним одним целым. Саша вспомнила слова Марики, что такие короткие и внезапные шторма сами по себе не случаются:

– Спокойные воды тёплых морей кишат обитателями. Сотни, тысячи глаз и ушей, никому не спрятаться и не скрыться. На как быть, если кому-то надо пройти незамеченным? Есть разные способы. Кто-то пускает вперёд стаи акул, разгоняющих любопытных. Другой насылает облака медуз или сонные заклятия. Но акулы – тупы и ненадёжны, медузы – болтливы, а заклятья действуют не на всех. Самое простое в этом случае – управляемый шторм. Все попрятались и забились в норы, и ты спокойно прошёл.

Сашка заметила, как недалеко от спуска к воде, звёзды устроили буйную пляску.

– У нас гости. – тихо подал голос Десант, появившийся из ниоткуда.

– Я догадалась…

– Девчонка и восемь вооружённых сопровождающих. Все с рыбьими хвостами. На твоём месте, я бы…

Не дослушав, Сашка поправила кинжал и бесшумно выскользнула на улицу.

– Ну, да. – обиженно прошипел кот ей в спину, – Я не рыбалку имел ввиду, а свалить подальше.

Притаившись среди густой зелени, девушка наблюдала за колыханием звёзд в воде. Гости, по всей видимости, тоже наблюдали, не решаясь показываться. Сашке эта игра надоела первой. Покинув своё убежище, она вышла на открытое место и направилась прямиком к нижней площадке.

– Я знаю, что вы там! – крикнула она в темноту. Среди колыхающихся звёзд появилось несколько макушек. И через мгновение из воды вынырнула на камень самая настоящая русалка. Сашка уже видела их раньше в Пиротане, в аквариуме. Мужчины и женщины неопределённого возраста; их обнажённые тела ниже пупка переходили в массивные хвосты; между пальцев были перепонки; на локтях – острые плавники; кожа покрыта мелкой, как бисер, прозрачной чешуёй. На некоторых были примитивные украшения из костей и ракушек. Но сидящая перед ней сейчас русалка очень сильно отличалась. Как минимум тем, что сверкающие на ней украшения, больше походили на весьма искусно сделанную кольчугу, а за спиной, в перевязи, виднелись эфесы мечей. Её иссиня-чёрные волосы были заплетены в косы, скрученные в тугой узел на макушке; глаза смотрели на Сашку напряжённо и внимательно. И если бы не бледная кожа и могучий рыбий хвост, покрытый чёрной, искрящейся звёздами чешуёй, её можно было бы принять за соплеменницу Марики.