– Леди Джулиана совершено права, друзья мои, – сказал маркиз, оглядывая округу. – Но прежде нам стоит передохнуть.

– Вон тот лесок подходит для привала, – подхватил Чарльз, указывая рукой на лесную чащу, внезапно расстелившуюся перед ними в распадке между холмами.

– Ой, я боюсь там отдыхать! Вдруг из кустов вылезет какое-нибудь чудовище! Не зря эльфы боятся дороги к храму, – писклявым, готовым сорваться в рыдания голоском промолвила Бетси.

– Что за ерунда! – раздраженно воскликнула Джулиана. – Никаких чудовищ там нет. Это обычный лес.

Все, как один, остановились и устремили свои взгляды на девушку.

– Что? – спросила она, пожав плечами. – Хорошо, этот лес необычный. Но в этом нет ничего страшного. Это ведь страна волшебства и белой магии. Или вы забыли?

Все так же молча отвернулись и двинулись дальше.

Они шли сквозь заросли высокой травы, кончики которой неприятно щекотали руки, но это длилось недолго. Обильная растительность поредела и обмельчала, уступая место широкой тропе, от которой до леса оставалось сделать пару шагов.

Вскоре путники добрались до подлеска, состоящего из густой поросли самых разнообразных растений: папоротники, лианы, разноцветные растения пестрели, создавая контраст, от которого рябило в глазах. Пейзаж, казалось, завораживал какими-то неведомыми чарами, и отвернуться было бы преступлением.

Пробираясь вглубь по извилистой дорожке в поисках подходящей поляны, путники с удовольствием озирались по сторонам. Помимо прекрасного визуального ряда, звуковое сопровождение не уступало в изысканности. Всюду слышались птичьи трели: звонкие песни соловья и зарянки, постукивание дятла, кривляние пересмешника. Вот кукушка уселась на вершину высокой осины и принялась издавать ритмичные звуки своей незатейливой песенки.

– Кукушка, кукушка, сколько мне лет жить осталось? – произнесла вслух Джулиана.

– Миледи, вам не кажется, что это неуместный вопрос в сложившихся обстоятельствах? – с иронией спросил Кристиан.

– Нет, не кажется, – язвительно ответила девушка.

– Ну ладно, прекратите, – вмешался маркиз. – Вы как малые дети…

Маркиз хотел сказать что-то еще, но не успел, так как от увиденного он лишился дара речи.

Тропинка сделала крутой поворот и вывела их к небольшому озеру. Окружавшая его дугой скала не отражалась на поверхности воды, поскольку серовато-лиловая дымка укрыла ее, словно покрывалом. Но туман постепенно рассеивался, и сквозь зеленую листву стали робко пробиваться лучи неяркого солнца. Снежинки, образующие шапку снега на вершине скалы, переливались в этом золотистом свете и походили на маленькие звездочки. Солнечные лучи спускались все ниже и ниже. И вот уже яркая полоса осветила подножие скалы, граничащее с озером небольшим лесом.

Джулиана вертела головой в разные стороны и не могла насладиться чарующим видом. Водная поверхность была абсолютно гладкой, отчего казалось, будто большой, даже огромный кусок зеркала расположился на месте лесного озера.

– Какое прекрасное место! – восторженно произнесла Анна.

– Действительно, – согласился маркиз. – Именно здесь и устроим привал.

Сказав это, он принялся выгружать из сумки их небольшой провиант, а Чарльз тем временем расстелил стеганное покрывало, на котором разместилась бы вся компания.

– Я уже не могу идти, – раздраженно простонала Джулиана. – Эти ужасные туфли, которые бабушка посоветовала мне надеть, давят.

– Так снимите их, – простодушно посоветовал Кристиан.

– Именно это я и намерена сделать. Пойду проверю, какая там вода, – сказала она и направилась к озеру.

Надо отметить, что из всех путников после прошедшей ночи больше всех страдала именно Джулиана. Тугой корсет и юбка с кринолином не давали ей спать пол ночи. Туфли, хоть на устойчивом, но все же каблуке, давили ноги. Отороченный кружевами подол платья цеплялся за камни, ветки и коряги, мешал передвигаться и основательно пришел в негодность. К тому же в этой безумной круговерти, коей можно было назвать их внезапное перемещение в Волшебное Королевство, она потеряла и веер, и шляпку, и накидку, которая очень бы сейчас пригодилась. Хорошо хоть заправленная в корсаж косынка осталась на шее и прикрывала пышную грудь в глубоком вырезе платья.