– Всё, не могу больше. Отстань, – наконец воскликнула девушка и отвернулась.

– Ну, сама напросилась… – выдохнул Кир.

Сказал и с победным кличем и мальчишеской простотой бросился на неё, хотел столкнуть, но девушка не позволила отпустить себя, и они оба кубарем покатились с горы практически в обнимку.

Падение захватило дух, казалось, ещё немного… и можно было бы разбиться, но снег был настолько мягким и пружинистым, что не давал даже почувствовать какой-либо дискомфорт. Яркое солнце било в глаза, серебро замерзшей воды отражало его лучи.

– Слезь уже с меня! – с силой проговорила Никки, тяжело дыша.

Снег набился за пазуху, в рот, в нос, в сапожки, пришлось снять куртку, чтобы вытряхнуть его. Они встали и оба ещё долго смеялись, икая, как в детском саду.

– Стоп. Где Ева? – испуганно оглянулась девушка, не заметив племянницу на прежнем месте.– Ева!

– Эй, следы, – указал Кир на протоптанную тропинку.

Никки бросилась бежать, с трудом перепрыгивая сугробы, а после плюнула и стала ловко разметать снег рукой при помощи энергии в разные стороны, словно живая вьюга. Кир даже остановился на мгновение, невольно любуясь ее мастерством.

Вышли на новую лесную поляну, равнину, но никого не нашли.

– Чёрт! Это ты виноват! – в панике воскликнула девушка, не переставая звать племянницу и корить себя за то, что потеряла ее из вида. Слёзы катились из глаз.

Никки ходила среди деревьев, внимательно оглядываясь по сторонам, но в глазах уже рябило от однообразной картины деревьев и заснеженной земли.

– Нет, нет!

– Стой, смотри, – позвал Кир.

На стволе дерева было коряво выцарапана неопытной офилинской рукой надпись: «Просить прощения – величайший дар. Умение прощать – ещё сильнее.»

– Это что, шутка? – сперва поинтересовалась у дерева ники.

Не было сомнений: это почерк Евы.

– Зачем всё это?

Никки театрально отошла, словно размышляя, хотя уже давно поняла: племянница оказалась мудра не по годам, намного умнее и разумнее их двоих, великовозрастных детей. Кир не принял правила игры, долго неподвижно стоял, потупив взгляд, и только спустя минуту через силу произнес те слова, которые девушка ждала давно, но уже не надеялась услышать:

– Никки, прости меня, – и закусил губу… – Я не поверил тогда, хотя знал, что этот пацан до тюрьмы довести может. Не то говорю, да?

Они ещё несколько секунд простояли в тяжёлом молчании, пока напарница осознавала услышанное и сбрасывала с себя театральную маску.

– На самом деле ты уже давно всё сделал, чтобы… я простила. Всё в прошлом, – выдавила она упавшим, но мелодичным голосом, без притворства.– Я… давно надо было сказать. Я не держу зла, правда. Уже давно… Ева оказалась мудрее нас.

– А какие советы она может давать одним взглядом, – вдруг произнес Кир ее мысли.

– В таком возрасте, а уже настоящий психолог.

– Удивительно.

– Впрочем, родители далеко не менее удивительные. Одно только слово Джея чего стоит…

– Лилия тоже не промах.

«А ведь мы тысячу раз ссорились и никогда не мирились. „Как же вы тогда общаетесь?“– спросите вы. Почему-то всегда начинали выполнять общую работу, и все ссоры, недопонимания отходили на второй план, позже мы ловили себя на мысли, что абсолютно нормально разговариваем, забыв обо всех обидах и спорах,» – удивленно думала Никки, украдкой глядя на напарника.

Они решили идти дальше, но Ева всё не появлялась. Вот уже внушительный отрезок пути остался за спиной. Тревожное состояние Николины усиливалось и дошло до точки кипения, когда она заметила за одним из широких стволов на снегу сразу несколько квадратных метров следов, которые указывали на то, что кто-то небольшого роста здесь и сидел, и стоял, и ходил. При этом отсюда открывался отличный вид на то место, где девочка оставила послание.