– Если я перестану, то кто-то другой всё равно продолжит, – наконец сказал он. – И, возможно, сделает это менее осторожно.

– Это правда, – признала Лайра. – Но твоя задача не просто создать, а понять.

Она наклонилась вперёд, её глаза засияли слабым зелёным светом.

– Если ты хочешь использовать магию, тебе нужно знать, откуда она берётся. Это знание опасно, но без него ты никогда не сможешь достичь своей цели.

– И где мне найти эти ответы? – спросил Арен.

– В Источнике, – ответила Лайра. – Но я предупреждаю: это место не для слабых. Магия не прощает тех, кто приходит за силой без уважения.

Арен почувствовал, как его сердце замерло. Он знал, что Лайра говорит правду. Если он хочет продолжать, ему придётся рискнуть всем, что у него есть, чтобы найти Источник.

Лайра встала и направилась к выходу.

– Подумай над моими словами, Арен. Пока ещё не поздно.

Когда она ушла, тишина в мастерской стала почти ощутимой. Арен смотрел на Энергоядро и понимал: он стоял на грани открытия, которое могло либо спасти, либо уничтожить их мир.

Арен внимательно следил за вращением Энергоядра, сидя перед панелью управления. После разговора с Лайрой он не мог избавиться от сомнений, но жажда знаний и стремление к прогрессу перевесили страхи. Теперь он был готов к новому эксперименту.

На этот раз он использовал модифицированные настройки. Вместо стандартного магического кристалла он вставил кристалл, прошедший особую обработку: магические потоки были настроены так, чтобы соединиться с техно-проводниками более плавно.

– Ладно, начнём, – тихо сказал он самому себе, нажимая кнопку активации.

Ядро начало вращаться, медленно набирая обороты. Свет в мастерской померк, словно энергия из ламп уходила в устройство. Внутренний кристалл засиял ярким белым светом, который становился всё интенсивнее.

Но вместо привычного тихого гудения раздался странный, высокочастотный звук, напоминающий стон.

– Что за… – начал Арен, но не успел закончить.

Внезапно из Энергоядра вырвался импульс света, заполнивший комнату ослепляющим сиянием. Арен прикрыл глаза рукой, но уже через секунду свет сменился густой тьмой. В мастерской пропал весь свет, даже магические лампы погасли, оставляя его в абсолютной темноте.

– Чёрт! – выругался он, ощупывая панель управления.

Его пальцы нащупали рычаг аварийного отключения, и он дёрнул его вниз. В воздухе повисла тревожная тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым дыханием.

Но вдруг он услышал шёпот.

Сначала это был неясный звук, словно ветер за окном. Затем шёпот стал чётче, и Арен понял, что это нечто странное и незнакомое.

– Кто здесь? – спросил он, пытаясь убедить себя, что это просто последствия перегрузки устройства.

Ответа не было, но тьма начала двигаться. Её плотность изменилась, словно она была живой. В углу мастерской зажёгся слабый огонёк, похожий на магический свет, но его оттенок был неестественным – сине-чёрным, как будто он вобрал в себя часть тьмы.

Огонёк начал расширяться, принимая форму. Через несколько секунд перед Ареном возникло нечто, напоминающее человеческую фигуру, но сделанную из света и тени одновременно.

– Что… ты? – выдавил он, не в силах отвести взгляд.

Существо не ответило словами, но Арен ощутил в голове странный отклик, как будто мысли проникали в его разум.

Ты открыл дверь, инженер. Ты нарушил границу.

Арен замер, осознавая, что его эксперимент вышел из-под контроля.

– Я просто… пытался объединить магию и технологии, – сказал он вслух, чувствуя себя беззащитным перед этой сущностью.

Магия и техника – это свет и тьма. Они не могут сосуществовать, не разрушая друг друга. Ты думаешь, что понимаешь, но ты только пробудил то, что должно было оставаться скрытым.