– И именно ты можешь назначить эту кару, дитя, – в его голосе проскользнули игривые нотки. – Скажи, чего ты хочешь для этой наглой девки? Хочешь, чтобы я приказал сожрать ее заживо? Или предпочтешь лицезреть, как мои воины будут по очереди утолять свои накопившиеся нужды, пока от нее не останется ничего?

Я похолодела от этих слов, ибо они развеяли последние иллюзии о моем новом хозяине. Передо мной стояло воплощенное чудовище, жаждущее крови и получающее удовольствие от издевательств над беззащитными.

Зу'ульт явно ждал от меня ответа, причем ответа в духе финексийской жестокости. Мое человеческое милосердие здесь не имело ни малейшего значения. Капитан была обречена, а единственный вопрос заключался в выборе казни.

Мысли лихорадочно заметались, пытаясь найти наименее ужасный из зверских вариантов. Наконец, собравшись с духом, я прошептала:

– Возможно… бросить ее в трюм как обычного раба? Чтобы не лишать жизни, но и не давать привилегий…

В тот миг подобное решение показалось мне единственным выходом между садизмом финексийцев и собственной человечностью. Я понимала, что все равно обрекаю бывшую капитан на мучения, но хотя бы не на ужасную смерть.

Зу'ульт некоторое время буравил меня изучающим взглядом, после чего расхохотался павлиньим смехом:

– Ха! Вижу, в твоем хрупком тельце еще живет слабость людей! Но ничего, со временем ты возмужаешь и обретешь безжалостность финексийцев! – Он шагнул вплотную и заглянул мне прямо в глаза. – Твое решение принято, малышка. Эта девка отправится в трюмы, чтобы ублажать моих воинов до конца своих дней!

Капитан беззвучно завопила, замотав головой, когда Зу'ульт грубо рванул цепи, волоча ее прочь. Я лишь отвернулась, силясь сдержать эмоции. Урок состоялся, и я поняла – чтобы выжить в этом мире, мне придется забыть все человеческие представления о морали и принять финексийские законы джунглей…

Едва я успела отвести взгляд, как массивная фигура Зу'ульта вновь нависла передо мной. В считанные мгновения он уже вернулся, оставив где-то несчастную капитана на волю своих садистских воинов.

Предатель склонился ко мне, его громадная голова со светящимися глазами оказалась всего в нескольких дюймах от моего лица. Я могла ощутить исходящее от него тепло и запах его мощного инопланетного тела.

– Ну что ж, первый урок позади, – прогремел его голос, заставив меня вздрогнуть. – Теперь ответь, ученица. Считаешь ли ты, что я был слишком жесток с этой девкой?

Вопрос повис в гробовой тишине, нарушаемой лишь моим сбивчивым дыханием. Что я могла ответить? Честно признаться, что финексийская беспощадность меня ужасает? Или же солгать, выставив себя бесчувственной в угоду своему новому хозяину?

Я открыла рот… и вновь захлопнула его, осознав, что любой ответ может быть истрактован как вызов. Зу'ульт терпеливо ждал, буквально нависая надо мной всей своей устрашающей мощью.

Наконец, я прошептала срывающимся голосом:

– Я… я всего лишь человек, повелитель. Для вашего могущественного народа это, возможно, было лишь каплей в море обыденных действий. Но для меня…

Я запнулась, с трудом подбирая слова. Зу'ульт слегка прищурился, ожидая продолжения.

– Но для меня подобная участь… кажется излишне жестокой, – выдохнула я и поспешно пояснила: – Однако я нахожусь здесь, чтобы учиться, а не судить. Прошу простить мою слабость духа, порожденную человеческой ограниченностью.

В груди безжалостно колотилось сердце. Я ждала гневной реакции, возможно даже насилия в ответ на мою дерзкую честность. Но вместо этого Зу'ульт лишь хохотнул сквозь клыки:

– Хорошо, что ты столь прямолинейна, ученица. Это достойное качество. – Он выпрямился во весь рост, продолжая сверлить меня взглядом. – Ты права, человеческие представления покажутся слабостью для финексийцев. Но не стоит расценивать это как изъян. Наши цивилизации просто… различны.