Я внимательно наблюдал за женщиной-капитаном на экране, когда она приняла более смиренный вид.

– Наш двигатель дал сбой во время прыжка, – произнесла она глухим голосом. – Система навигации потеряла ориентиры и автоматически зацепилась за ваши энергетические сигнатуры. Поэтому мы оказались вместе здесь, хотя не было никаких намерений преследовать вас.

Я одобрительно кивнул, отмечая ее честный ответ. Похоже, эта женщина осознала всю безысходность своего положения и решила не юлить.

– Вот как? – усмехнулся я. – Забавный поворот событий, не правда ли? Итак, капитан, что же ты намереваешься предпринять дальше в таком печальном для тебя раскладе?

Она опустила взгляд, будто бы раздумывая над ответом. Я терпеливо ждал, наслаждаясь ее смущением.

– Я… не знаю, – наконец выдавила она из себя. – Мой корабль серьезно поврежден после недавнего боя. Возможностей к сопротивлению почти не осталось.

– Верно мыслишь, – кивнул я одобрительно. – Единственный разумный выход для тебя – полная капитуляция. Прикажи своей команде немедленно сдаться, и все вы сможете сохранить свои жалкие жизни.

Женщина вздрогнула от моих слов, но не подняла взгляда. Воспользовавшись этой заминкой, я многозначительно добавил:

– Правда, цена за ваше выживание будет невероятно высока… Все вы, каждый член экипажа, отныне станете рабами для меня и моих воинов. Жизнь в рабстве, под неусыпным надзором и тяжелейшим трудом – вот что ожидает вас всех отныне.

Капитан снова вздрогнула, но на этот раз ее голова дернулась вверх, и она посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами. Я сочувственно цокнул языком.

– Да, я вижу – ты начинаешь осознавать всю горькую реальность. Тяжелые унижения, непосильный изнурительный труд, вечное бесправие… Таков будет ваш новый удел, если согласитесь сдаться. Но ведь это все же лучше, чем неминуемая гибель, не так ли?

Я сделал выжидательную паузу, давая слово капитану. Возможно, даже в этой безвыходной ситуации ее людской дух все еще жаждал бессмысленного сопротивления?

– Конечно, – небрежно добавил я, – если вы докажете свою полную покорность, возможны некоторые… поблажки для вас, ради моего личного развлечения. Но это уже совсем другая история.

Сохраняя невозмутимый вид, я терпеливо ждал ответа женщины. Какой путь она изберет – безоговорочной капитуляции или бессмысленного, но «благородного» сопротивления до самого конца?

Я сохранил невозмутимое выражение лица, когда капитан эсминца тихо произнесла:

– У меня нет выбора… Я вынуждена согласиться на ваши условия капитуляции.

Кивнув, я одобрительно усмехнулся:

– Мудрое решение. По крайней мере, оно позволит сохранить жизни тебе и твоему экипажу. Хорошо, что ты проявила рассудительность, женщина.

Склонив голову, капитан не ответила. Воспользовавшись этим, я отдал следующий приказ:

– Курс на ближайший ангарный отсек «Пожирателя Душ». Лети прямиком туда, мои воины будут ждать вас для официальной процедуры сдачи в плен.

Капитан кивнула, подтверждая, что поняла инструкции. Решив прояснить некоторые детали, я поинтересовался:

– И еще, какова численность твоей команды на данный момент? Сколько живых, раненых и погибших?

Женщина сделала небольшую паузу для подсчетов, затем ответила:

– Из первоначального состава в 140 человек после недавнего боя осталось 112 живых. 19 получили серьезные ранения, остальные 9 погибли.

Кивнув, я задал следующий вопрос:

– Понятно. А есть ли на борту твоего корабля что-нибудь ценное, помимо самого судна? Какие-либо редкие грузы, технологии или припасы?

Капитан нахмурилась, задумавшись на мгновение.

– Сомневаюсь, что на борту есть что-то по-настоящему ценное, – наконец ответила она. – Разве что некоторые стандартные запасы продовольствия, рассчитанные на наш экипаж, и оставшийся небольшой боекомплект. Но я не припомню ничего особенного.