Я встрепенулась и подняла взгляд на него, едва сдерживая дрожь. Предатель склонился ко мне, так что его громадное лицо оказалось совсем близко.

– Запомни, ученица. Знания не даются просто так. За каждый секрет, что я открою тебе, ты должна будешь платить соответствующую цену, – его горячее дыхание овевало мое лицо. – И я всегда буду забирать эту плату самолично, малышка. Даже если она покажется тебе непомерно высокой…

Его массивная ладонь скользнула по моей щеке, затем ниже, легко сжимая горло. Я сразу же замерла, боясь пошевелиться. Зу'ульт оскалился, явно наслаждаясь моим оцепенением.

– Но не бойся. Всегда помни – я нахожу забавными твои страхи и слабости. Поэтому продолжай бояться и трепетать передо мной. Это сделает процесс куда более… увлекательным для нас обоих.

С этими словами Зу'ульт выпрямился и вновь отстранился. Я же осталась недвижимо сидеть, пытаясь прийти в себя после его устрашающего напоминания. Стало окончательно ясно – впереди меня ждет полное унижений и издевательств обучение под полным контролем этого безжалостного существа. И любой мой протест или непослушание будут жестоко наказаны…

Я облегченно выдохнула, когда Зу'ульт продолжил свою речь более мягким тоном:

– Не принимай мои слова так близко к сердцу, ученица. Я вовсе не намереваюсь причинять тебе физический вред или унижать подобным образом. Мои угрозы скорее были направлены на то, чтобы закалить твой дух.

Зу'ульт сделал паузу, окидывая меня внимательным взглядом.

– Твое обучение будет состоять главным образом из бесед и расспросов обо всем, что ты знаешь о своей жизни и культуре людей. Мы должны начать с основ, прежде чем переходить к более сложным знаниям финексийцев.

Он кивнул, убедившись, что я его внимательно слушаю.

– К тому же, твоим наставником буду не только я. К процессу также будет привлечена Ла'рина – очень сведущая полукровка, которая питает особый интерес к человеческой расе. Она будет обучать тебя нашему языку и основам культуры.

Предатель улыбнулся, видя, что я немного расслабилась после его слов.

– Видишь, не все так страшно, как могло показаться вначале. Я действительно заинтересован в познании через тебя, а не в причинении страданий. Так что будь смелее и не бойся задавать любые вопросы, которые тебя беспокоят. Чем больше я узнаю о твоем народе, тем больше ты узнаешь о финексийцах взамен.

Я кивнула, ощущая, как отпускает сковывавшее меня напряжение. Возможно, ситуация и не так мрачна, как мне представлялось. И если я проявлю должное усердие и открытость, то обучение у Зу'ульта и этой Ла'рины действительно может оказаться увлекательным процессом обмена знаниями, а не мучительными пытками.

– Благодарю за разъяснения, повелитель, – ответила я, собравшись с мыслями. – Я приложу все старания, чтобы соответствовать вашим ожиданиям и быть достойной ученицей.

Зу'ульт одобрительно кивнул:

– Вот и отлично. Тогда начнем прямо сейчас. Расскажи мне о своей прежней жизни, семье, обычаях людей с твоей планеты. Любые мелочи могут оказаться важными сведениями для моего понимания.

Я глубоко вздохнула и приготовилась начать свой рассказ, отгоняя последние страхи. Возможно, это действительно станет началом долгого, но увлекательного путешествия в мир взаимного обмена знаниями. И я была полна решимости идти этим путем, сколько бы трудностей меня ни ожидало впереди.

В то мгновение, когда я собралась начать свой рассказ, внезапно все вокруг содрогнулось от мощнейшего удара. Казалось, весь корабль вздрогнул, едва не бросив меня на пол. Я ощутила, как невидимая сила подбросила меня в воздух, и если бы не стремительная реакция Зу'ульта, поймавшего меня, то я бы неминуемо врезалась в стену.