Финексиец сделал шаг ко мне, вновь нависая всей своей массивной фигурой.

– К примеру, я не могу не признать твоего любопытства и жажды знаний, столь нехарактерных для раба. Возможно именно поэтому я решил пощадить тебя и сделать своей ученицей, нежели просто… съесть заживо.

Его последние слова заставили меня вздрогнуть. Зу'ульт же лишь ухмыльнулся в ответ на мой ужас.

– Да, людоедство не является для меня чем-то из ряда вон выходящим, в отличие от многих финексийцев. Хотя, в моем случае это была скорее вынужденная мера, нежели садистское пристрастие. В определенные периоды моей жизни человеческая плоть была единственным источником пропитания, не более.

Зу'ульт махнул рукой, дав понять, что не стоит придавать этому слишком большого значения.

– Но вернемся к твоему вопросу. Отвечая кратко – я вовсе не настроен изначально жестоко и враждебно по отношению к низшим расам, если они не представляют для меня угрозы. А твое рвение к познанию даже забавляет и умиляет меня. Пусть иногда я и позволяю себе некоторую… снисходительность.

Он снова оскалился в ухмылке, пристально разглядывая меня:

– Но не думай, что это какие-то возвышенные чувства. Скорее, ты напоминаешь мне игрушку, достойную того, чтобы позабавиться с ней какое-то время. Но насколько долго продлится моё терпение – зависит целиком от тебя, малышка.

Зу'ульт изучающе смотрел на меня, ожидая моей реакции. Я же могла только судорожно сглатывать, переваривая все эти откровенные и пугающие признания. Стало более-менее ясно, что Предатель действительно не так безжалостен, как я предполагала. Но его мотивы были далеки от романтики или высоких побуждений. Для него я осталась всего лишь новой необычной игрушкой и развлечением, пока не достигну определенных рамок приемлемости. И что будет после – оставалось только гадать…

2

Я глубоко вздохнула, осознавая весь цинизм ситуации. Зу'ульт воспринимал меня не более чем забавную безделушку для своего развлечения. Его кажущаяся забота имела корыстные причины, а его «снисходительность» была всего лишь проявлением любопытства, граничащего с садизмом.

– Я… понимаю, повелитель, – произнесла я, стараясь сохранять ровный тон. – Видимо, мне следует ценить ваше временное расположение и стремиться любыми путями продлить его, насколько это возможно.

Зу'ульт кивнул, довольный моей покорностью.

– Правильно мыслишь, ученица. Пока ты остаешься для меня занимательной и податливой, я буду щедр на знания и милости. Но не жди, что это продлится вечно.

Он отвернулся, вновь принявшись расхаживать взад-вперед. Я же осталась сидеть, пытаясь упорядочить мысли.

Теперь я в полной мере поняла, что нахожусь в ловушке. Зу'ульт не собирается держать меня в неволе против моей воли, но и не отпустит так просто, увидев во мне своеобразный объект для изучения. Моей единственной надеждой оставалось и впредь стараться соответствовать его требованиям и загадочным критериям.

При этом мне предстояло хранить тонкий баланс между лояльностью и собственным достоинством. Слишком усердная покорность может показаться для Зу'ульта скучной и безынтересной, но вызов может стоить мне жизни.

Стоило ли рисковать и заходить дальше вопросами о моем новом положении при финексийце? Или лучше сохранять почтительное молчание и ждать дальнейших указаний от моего повелителя? Размышляя, я не заметила, как Зу'ульт вновь остановился передо мной.

– Ты уже поела, теперь самое время приступить к твоему обучению, – произнес он. Его тяжелая рука вдруг опустилась мне на плечо. – Но прежде, позволь мне преподать тебе еще один простой, но важный урок.