«Нет. Ни одна пытка, ни одно унижение не заставит меня уподобляться прошлому. Сейчас я информатор Кампуса, а не животное. И больше никогда им не стану».

Вкус химии во рту разливался тухлой кислятиной. Силясь проветрить голову от пережитых экзекуций, я неспешно брел по тротуару любимого города, наблюдая за пьяным безумием.

Сумерки благополучно опустились на белый город. Улицы заполняли ночнорожденные и темные жнецы, в баре на главном перекрестке уже вовсю пели опьяневшие элементалии земли. Как по мне, они добавляли свою изюминку к атмосфере – все больше похожие на людей, все меньше на животных.

Преодолев еще пару сотен метров, сплевывая уже десятый раз послевкусие от химии Шерри, я вдруг заметил, какое сегодня чистое небо: темное и глубокое, как Тиртнесанский океан. Я устало опустился на бордюр, мне захотелось насладиться этим видом… И тут в одночасье вспомнился день, когда я повстречал «красный остаток кровавой истории» – эфилеана огня.

После массового самосожжения по всему миру были спущены цепные псы Высшего совета [14] для уничтожения «остатков» огненной стихии: стариков, трусов, отказавшихся пойти на Огенские поля для решения конфликтов, и даже детей. Высший совет уничтожал их руками стражей в белом. Истреблял. Я хорошо помнил эту чистку. От совета невозможно спрятаться. Совет – приближенные, прямые последователи самого бога в открытом мире.

Но тогда вопрос напрашивался сам собой: как она выжила?

Эта особа могла быть полезна Кампусу. Стать оружием, усилить боевую мощь города. Мне следовало узнать об этом эфилеане все.

Я наслаждался видом, силясь прогнать навязчивые мысли. Но старания были безуспешны, и вместо ночного неба воспоминания заставили увидеть события недалекого прошлого: как она в отчаянии схватила меня за шиворот в баре, моля отвести к Кайлу.

«Быть может, не стоило так злорадствовать в нашу первую встречу? Нет, я поступил правильно. Мечтателям вроде нее мир не достается – за него нужно бороться, в первую очередь с самим собой».

Я протянул руку к небу, прося утопить меня в его глубине, и задумчиво произнес в пустоту:

– Мы все с чем-то боремся. Каждый день сопротивляемся желаниям, своей природе, а весь наш мир – бесконечная война.

Определение: Гниль – разговорный термин обозначения ведьм и ведьмаков.

Через пару дней я вновь увидел у штаба эфилеана огня вместе с сопровождающим. Ведомый любопытством, проследовал за ними и заметил в дикарке некие странности.

Завернув за угол, я смог пересечься взглядом с ее смотрителем. Он удивился, заприметив меня, поспешно впихнул девушке бумаги и широким шагом поспешил в мою сторону.

Озираясь, смотритель возмущенно прошипел:

– Подпольным хмырям не следует видеться со стражей новобранцев средь бела дня, но ты из раза в раз нарываешься.

– Я хочу знать о твоем новом объекте присмотра.

– Что именно? Мы комиссию проходим, все как обычно.

– Монс тебя побери, я не слепой. Что с новобранцем?

– Хаш, – гневно прошипел элементалий, будто в одно слово вложил всю свою ненависть к эфилеанам ночи.

– Змей здесь ты. Отвечай на вопрос. Что с новобранцем?

– В лазарете «поколдовали» по просьбе Шерри.

– Почему Шерри так распорядилась?

– Скорее всего, отдача теста, – сухо бросил смотритель. – Сам знаешь, нам не дано знать об экзамене. Сколько времени прошло, когда мы переступили порог убежища, целых двадцать лет с основания! Все давно изменилось. И даже если ты напичкаешь меня своей кровью, как вы это обычно любите делать с живыми, и заставишь говорить, ничего в ответ не получишь, – показательно закончил он. – Хаш Монс-ден.