Ситгерд внимательно посмотрел на своего собеседника. Вспоминая рассказы отца, он не мог не удивиться своей удаче – ведь мало кто мог встретить двух существ из древних бестиариев и выжить, чтобы потом рассказать об этом. Но сейчас, спрятав клинок в ножны, парень сделал несколько шагов вперед и неуверенно заметил:

– А те путники? Я не обнаружил следов яда на их мертвых телах…

Расправив древесные плечи, хранитель леса позволил своим воронам покружить над поверженной добычей и, внимательно взглянув на парня, невозмутимо заметил:

– Тебе надо поспать. Ложись. Ты в безопасности.

Рокочущий голос лешего в одно мгновение приобрел чарующее успокоение, и Ситгерд, не в силах противостоять ему, почувствовал странную слабость, резкой волной прокатившуюся по телу. Спрятав клинок в ножны, он увидел, как легкая дымка постепенно укрывает его собеседника, и, сделав несколько шагов, услышал прощальные слова хранителя леса:

– Я слышу ещё одного путника, что будет здесь через пару часов. Он и разбудит тебя.

Воля Ситгерда явно была слабее – расположившись рядом с костром, он устало упал на землю и, почувствовав легкий шелест травы и листьев под собой, закрыл глаза. И сон в один миг настиг его, заставив совершенно позабыть о разговоре со своим спасителем, что растворился во тьме своей лесной обители, едва проверив результат своих чар.

– История не терпит пренебрежения…

Ситгерд открыл глаза. Почувствовав под собой холодный пол, он проворно поднялся на ноги и, едва осмотревшись по сторонам, вновь услышал таинственный, тяжёлый голос, пробудивший его ото сна.

– Ибо все её проблемы всегда идут с истоков, прежде забытых, а ныне – дарованных…

Схватившись за голову, парень стиснул зубы, стараясь отвлечься от гулкого шума в ушах, и, спустя несколько мгновений, ощутив долгожданный прилив тишины, тихо произнёс:

– Кто со мной говорит? И где я?

Однако теперь молчание было его единственным ответом. Сделав несколько неуверенных шагов, Ситгерд рассмотрел вдали темный силуэт, обращенный к нему спиной. Занятый письмом за большим столом, освещенным по всем сторонам алым светом, исходившим из десятка канделябров и факелов, предусмотрительно расположенных по всему большому залу, незнакомец не обращал внимания на нежданного гостя, и парень, тяжело откашлявшись, громко произнёс:

– С кем я имею честь…

Но не успел он договорить, как силуэт резко обернулся к нему, и Ситгерд испуганно застыл, встретив дикий взгляд ярких желтых глаз, пристально сверливших его с головы до ног. Рука парня невольно потянулась к клинку, но хозяин этого таинственного места властно покачал головой и, поднявшись со своего трона, тяжелым голосом пробурчал:

– Словно не прошло и двух десятков лет. Ты совсем не изменился.

Ситгерд непонимающе посмотрел на незнакомца. Поднявшись в полный рост, он явил своему гостю настоящее обличие – под капюшоном, защищавшим его от режущего глаз света, точно просматривалось лицо ящера. Увидев немое удивление на лице парня, Древний недовольно хмыкнул, расправил большой плащ, скрывавший его легкую накидку и хвост, и, покинув стол, разочарованно прибавил:

– Ты – не он. Скажи, он хотя бы нашёл вас?

– Кто? – переспросил Ситгерд. – Я уже совсем ничего не понимаю…

Однако ящер понимал слишком многое, чтобы вдаваться в подробные объяснения. Тяжело дыша, он приблизился к своему гостю и, на мгновение застыв, с удивлением прибавил:

– Значит, ему удалось. Удалось обратить свой план в действие. Какой умный мальчик.

На мгновение Ситгерду показалось, что по чешуйчатому лицу ящера потекла слеза, но Древний, во время опомнившись, вкрадчиво продолжил: