– Ты тут поспать решил? Соберись, ехать ещё долго.

Ситгерд устало помотал головой, собирая свои мысли воедино. В этот момент мешок с добычей выскользнул из его руки, и голова Кошмара дорог выкатилась из неё. Резкий шум напугал жеребца, и на всю округу раздалось его ржание. В следующее мгновение конь резко дернулся, и Ситгерд слетел с него вслед за мешком, неловко приземлившись на землю.

Аларон поспешил успокоить своего верного друга. Погладив его по голове и прошептав непонятные для его попутчика слова, он вылез из седла и, критично осмотрев Ситгерда, потирающего ушибленную руку, с досадой прибавил:

– Вот морока же мне досталась… Надо было оставить тебя в том лесу.

– Куда ты так торопишься? – резонно парировал Ситгерд, медленно поднявшись на ноги. – Твоё дело не может подождать утра? Я уже с ног валюсь!

Эльф недовольно выругался и от злости махнул на него рукой.

– Ты ведь спал до того, как я встретил тебя! – его голос почти сорвался на крик. – А сейчас ты снова хочешь спать!? Немыслимо!

– У меня было тяжелое дело. Да и спал я тогда не по своей воле…

Ситгерд неторопливо убрал отрубленную голову в мешок. Завязав его потуже, он собирался вновь запрыгнуть на коня, но был грубо остановлен рукой Аларона.

– Нет. Дальше я поеду один.

– И речи быть не может, – настойчиво заметил Ситгерд. – Я в этой темноте даже не ориентируюсь. Может быть, мы уже в провинции Маралда, а может быть и того дальше…

Аларон устало потёр лицо, безуспешно скрывая разочарование, и отвернулся в сторону опушки. Всмотревшись в неё, ему на мгновение показалось, что в листве деревьев кто-то шевельнулся. Эльф застыл на месте и продолжил осматриваться вокруг, а Ситгерд, настороженно смотря на него, произнёс:

– Надо убираться отсюда. Поехали.

Его собеседник направился к своему коню, и в этот миг прямо над его острым ухом пролетела стрела. Испуганно отскочив в сторону, Аларон немедленно ударил жеребца по крупу и, обернувшись к Ситгерду, увидел, как парень уже выхватил меч. Конь побежал вперёд, постепенно растворяясь в ночной глуши, и эльф, потянувшись за своим оружием, услышал отдалённый свист второй стрелы.

– Эй, трусы! – с издёвкой крикнул он. – Вам нужен был мой конь!? Могли бы просто попросить!

Среди деревьев по обеим сторонам дороги послышался шелест. Ситгерд отбросил мешок с добычей и, набрав воздуха, прокричал:

– Так и будете сидеть в кустах? Выходите!

В этот момент Аларон прошептал заклинание и поднял руку над собой. Светлый магический луч, направленный над его головой, лёгким сиянием озарил тёмную дорогу и часть деревьев вокруг. Послышался недовольный гул и ругательства, и парни, осмотревшись вокруг, увидели несколько бандитов, протиравших глаза из-за чар эльфа.

Опустив руку, Аларон вынул из ножен клинок. Его изогнутое лезвие проворно рассекло воздух, переливаясь на свету. Ситгерд, скептически окинув взглядом стойку своего напарника, сжал меч крепче и прибавил:

– Мы вас видим, господа. Предлагаю поговорить теперь по-человечески.

Среди бандитов раздался громкий хохот. Один из них вышел на дорогу и, жестом приказав следовать его примеру, небрежно осмотрел парней.

– Коня мы, конечно, не получили, – хриплым голосом заметил он и плюнул себе под ноги. – Но вас, голубчиков, мы обшманаем. Надеюсь на ваше содействие в этом вопросе. Понимаете, о чём я?

Ситгерд осторожно повернул голову. За их спинами уже стояло трое бандитов, ожидавших дальнейших приказаний от своего главаря.

– Пожалуй, мы откажемся, – с усмешкой заметил Аларон. – Вся выгода только вам, а мы только живыми уйдем. И то…

– Повезло вам, что среди вас ещё дам никаких нет, – перебил его главарь, резко приблизившись к эльфу. – Мы слишком правильные для подобных дел. Однако избивать таких наглецов мы очень любим. Очень…