Статья 3 НК РФ среди прочих основных начал законодательства о налогах и сборах устанавливает принцип законности, который фактически вырабатывался практикой КС РФ. Результатом рассмотрения этой проблемы стало принятие постановлений КС РФ от 4 апреля 1996 г. № 9-П, от 17 декабря 1996 г. № 20-П, от 18 февраля 1997 г. № 3-П, от 8 октября 1997 г. № 13-П, от 11 ноября 1997 г. № 16-П, от 30 января 2001 г. № 2-П и др. Так, понятие «законно установленные налоги и сборы» предполагает одновременное соответствие следующим критериям: установление только законом; наличие полномочий у органа государственной власти на установление налога и сбора; определение существенных элементов налоговых обязательств.

Принцип всеобщности и равенства налогообложения означает, что все лица, на которых возложена соответствующая обязанность, должны уплачивать налоги и сборы. Как известно, принцип равенства является общеправовым, но одновременно с этим в налоговом праве он реализуется особым образом, т. к. означает не уплату налога в одинаковом размере, а экономическое равенство плательщиков, т. е. с учетом их возможности уплатить налог или сбор. Данная позиция была выработана постановлением КС РФ.

Принцип недискриминации фактически вытекает из конституционного принципа равенства. Он также закреплен в ст. 3 НК РФ и означает, что налоги и сборы не могут иметь дискриминационный характер и различно применяться исходя из социальных, расовых, национальных, религиозных и иных подобных критериев.

В НК РФ содержится запрет установления дифференцированных ставок налогов и сборов, налоговых льгот в зависимости от формы собственности, гражданства физических лиц или места происхождения капитала.

В силу ст. 3 НК РФ запрещено введение произвольных и экономически необоснованных налогов и сборов. Критериями для экономической обоснованности налога или сбора являются: разумная достаточность удовлетворения государственных и общественных потребностей в отношении полноты казны; разумный уровень обремененности обязательным платежом среднего налогоплательщика; соразмерность основных элементов, например, ставок налоговой базе.

Предпосылку для создания принципа поддержания единого экономического пространства Российской Федерации создал КС РФ, который разъяснил его содержание в постановлении от 21 марта 1997 г. № 5-П следующим образом: недопустимо введение налогов, которое может прямо или косвенно ограничивать свободное перемещение товаров, услуг, финансовых средств в пределах единого экономического пространства и позволяет формировать бюджеты одних территорий за счет налоговых доходов других территорий. Этот принцип существует в развитие одной из основ конституционного строя Российской Федерации – принципа единого экономического пространства (ч. 1 ст. 8 Конституции РФ).

Особую важность в механизме правового регулирования и правоприменительного процесса играют принципы ясности и определенности. В Постановлении от 15 июля 1999 г. № 11-П КС РФ указал, что «общеправовой критерий определенности, ясности, недвусмысленности правовой нормы вытекает из конституционного принципа равенства всех перед законом и судом, поскольку такое равенство может быть обеспечено лишь при условии единообразного понимания и толкования нормы всеми правоприменителями. Неопределенность содержания правовой нормы, напротив, допускает возможность неограниченного усмотрения в процессе правоприменения и неизбежно ведет к произволу, а значит к нарушению принципов равенства, а также верховенства закона».

Важное значение имеет момент, с какого нормы могут применяться. Юридической науке известен институт обратной силы, который может применяться только в случаях, не ухудшающих положение налогоплательщика. Кроме того, этот принцип направлен на то, чтобы гарантировать налогоплательщикам их стабильное положение, обеспечить защиту их прав и законных интересов. Природа этого принципа рассматривалась в Постановлении КС РФ № 13-П, которым указано, что «статья 57 Конституции РФ, возлагая на граждан… обязанность платить законно установленные налоги и сборы, вместе с тем, гарантирует им защиту в тех случаях, когда… законам, устанавливающим новые налоги или ухудшающим положение налогоплательщиков, придана обратная сила». Недопустимо не только распространение действия закона, устанавливающего новые налоги или ухудшающего положение налогоплательщиков, обратной силы путем прямого указания об этом в самом законе, но и принятие законов, по смыслу имеющих обратную силу.