В значительной мере крепостное право подкреплялось информацией, полученной в ходе повсеместной описи и межевания земель (писцовые книги). Выполнение писцовых межеваний XV–XVII вв., которые включали не только описание земельных владений, но и обозначение их границ на местности, можно считать земельной реформой, связанной со становлением Российского государства. Соответствующие работы велись на основе специальных документов о порядке проведения описаний (Писцовых наказов). Эти наказы отражали земельную политику государства того времени, их выполнение позволило укрепить владение землей и окончательно прикрепить к ней, а следовательно, и к ее владельцу крестьян-крепостных. Переход от родового уклада к государственному сопровождался тогда и сменой формы землевладения – ее основой стали находившиеся во владении князей, бояр, духовенства вотчины, которые можно было продавать, обменивать и передавать по наследству.

Итогом писцовых межеваний стало начало в 1754 г. генерального межевания, проводимого в рамках правовой политики просвещенного абсолютизма. В 1765 году правительством Екатерины II был опубликован манифест о генеральном размежевании земель всей империи, а в 1766 г. – правила и наставления землемерам по проведению межевания.

К рубежу XVIII–XIX вв. в России сложился земельно-правовой строй, характеризующийся следующими особенностями:

через генеральное межевание шло формирование земельного фонда;

такое межевание, сменившее писцовые книги XV–XVII вв., привело к внедрению в земельные правоотношения таких принципов как всеобщность учета земель, документальность фактического владения ими, рациональное размещение угодий и т. п.;

в связи с развитием промышленных предприятий, которым требовалась рабочая сила, появились качественно новые деревни, прикрепленные к заводам. Это несколько ослабляло крепостнические правила (например, в 1803 г. появилась возможность прекращения крепостнических отношений на возмездной основе – так называемые свободные хлебопашцы);

в то же время, поскольку крестьянская община была удобной формой поддержания порядка в государстве, еще более укреплялся правовой статус как крестьянской общины, так и помещика (как полицейского оплота государства), в результате феодально-крепостническая система еще более усиливалась.

Земельная реформа 1861 г., направленная на освобождение крестьян, при всей ее кажущейся радикальности не затронула суть сложившихся в России земельно-правовых отношений. Она предусматривала, что:

снятие крепостной зависимости шло поэтапно: сначала – частновладельческих крестьян, зависимых от помещиков, в 1863 г. – удельных, зависимых от царской фамилии, в 1866 г. – государственных, плативших оброк казне;

собственность на землю сохранялась за помещиками – ее прежними владельцами;

крестьяне получали усадебную оседлость и наделы на условиях последующего выкупа или отработки (взамен крепостничества появился новый правовой институт – постоянные поземельные отношения между помещиком и крестьянином, оформляемый специальным документом – уставной грамотой). При этом в качестве субъекта земельно-правовых отношений они могли выступать только в составе общины. Для выхода же из общины требовалось, чтобы крестьянин не имел недоимок в повинностях, причитающихся за пользование землей, а также чтобы он навсегда отказался от надела и сдал состоявший в его пользовании участок земли. И даже внутри крестьянского двора была круговая порука – надельная земля предоставлялась не каждому лицу в отдельности, а крестьянскому двору, крестьянской семье в лице ее представителя – домохозяина, который нес ответственность перед общиной за исправное отбывание повинностей. При этом все члены семьи находились в полной зависимости от этого домохозяина (без его согласия нельзя было уйти на заработки, изменить место жительства и т. п.). В то же время для помощи крестьянам при выкупе их наделов у помещиков правительство ссужало под приобретаемую землю определенную сумму с рассрочкой ее уплаты.