В результате реформы 1861 г. на смену крепостному праву пришла другая система общинной и семейной круговой поруки, когда сельская община («мир») отвечала перед государством за каждого домохозяина, а домохозяин отвечал перед общиной за членов своей семьи.

Вступление России в эпоху промышленной революции, неудачная война с Японией, массовые волнения 1905–1907 гг. обусловили необходимость быстрого насильственного разрушения крестьянской земельной общины и создания новой системы землевладения, основанной на крепких хозяевах (кулаках, или на западный манер – фермерах).

Эта задача была решена в рамках Столыпинской аграрной реформы, которая предусматривала решение проблемы малоземелья крестьян путем стимулирования их переселения в Сибирь, где были огромные массивы неосвоенных земель. Для этого был осуществлен ряд мер, направленных на индивидуализацию крестьянского землевладения и замену общинного землевладения личной формой:

отменены выкупные платежи за надельные земли, отведенные крестьянам после реформы 1861 г.;

расширена деятельность крестьянского банка по скупке частно-землевладельческих земель и распродаже их крестьянам на льготных условиях; указанному банку были переданы удельные земли;

стимулировалось создание хуторских хозяйств как наиболее удачной для хозяйствования формы размещения угодий и сосредоточения в руках экономически сильных крестьян истощенных земель, принадлежащих малоземельным крестьянам.

Ключевую роль в осуществлении этой реформы сыграли землеустроительные работы по обустройству хуторов и отрубов, которые охватили каждое 10-е хозяйство. Именно тогда было положено начало современному пониманию землеустройства – в него стали включать не только межевые действия по определению границ, но и работу со всем землепользованием, со специализацией хозяйств, с расселением, с организацией инфраструктуры аграрного производства (скотопрогоны, водопои, дороги и пр.). Содержание землеустройства того времени как основного механизма проведения реформы было определено Законами «Об изменении и дополнении некоторых постановлений о крестьянском землевладении» (от 14 июня 1910 г.) и «О землеустройстве» (от 29 мая 1911 г.).

Радикальное изменение земельного строя было реализовано в знаменитом декрете «О земле» (1917), в основу которого были положены 242 крестьянских наказа. Этим декретом была отменена частная собственность на землю – она стала народным достоянием; также был установлен приоритет пользования землей трудящимися. Согласно следующему декрету «О социализации земли» (1918), земля без всякого выкупа переходила в пользование всего трудового народа, а ее распределение должно было производиться на уравнительно-трудовых началах по нормам, посильным для каждого отдельного хозяйства и дававшим возможность его безбедного существования.

Впрочем, по мере укрепления власти большевиков крестьянские наказы оказались забытыми: земля перешла в государственную собственность, личный интерес крестьян перестал учитываться – ставка делалась на принуждение и в некоторой степени на сознательность их беднейшей части. Первые шаги в этом направлении были сделаны уже в начале 1919 г., когда вступило в силу положение «О социалистическом землеустройстве и о мерах перехода к социалистическому земледелию». В условиях Гражданской войны посредством продразверстки у крестьян изымались не только излишки зерна, но и та часть, которая была необходима для прожития и ведения хозяйства. Поэтому, даже получив землю, крестьяне не могли воспользоваться результатами своих трудов – продразверстка подрывала экономические стимулы развития сельского хозяйства.