Основное преимущество закрепления норм в договорном источнике заключается в том, что договорная форма позволяет четко сформулировать правомочия и обязательства сторон, а при их толковании наиболее точно выявить содержание каждого компонента. Зачастую договорные нормы кодифицируют обычные правовые нормы той или иной отрасли, а также развивают и дополняют их. Договорные нормы могут способствовать и формированию аналогичных обычных норм. Если государство не является участником международного договора, однако применяет договорные нормы в своей практике, то это может привести к появлению обычая. При наличии аналогичных договорных и обычных норм они продолжают действовать параллельно для соответствующих государств (см. дело Никарагуа против США 1986 г., Международный суд ООН).

Существуют два понятия заключения договора – в широком смысле и в узком. В широком смысле понятие заключения договора охватывает весь процесс подготовки, принятия и вступления договора в силу, в узком смысле – только стадии принятия и вступления его в силу. Исходя из широкого понимания процесса, во-первых, речь идет о формировании содержания международного договора (оно включает в себя разработку проекта договора и проведение переговоров по такому проекту, принятие текста договора (в соответствии со ст. 9 Конвенции 1969 г. и ст. 9 Конвенции 1986 г. текст договора принимается по согласию всех государств, участвующих в его составлении, за исключением случаев, когда текст договора принимается на конференции путем голосования за него двух третей присутствующих и участвующих в голосовании государств).

Важным элементом международно-договорного нормотворческого процесса являются переговоры, в ходе которых вырабатывается и принимается текст договора. Это сложный процесс определения позиции, оценка позиций других участников, поиск баланса интересов, а также согласование и подготовка взаимоприемлемых формулировок положений договора. Переговоры могут быть прямыми или через уполномоченные ведомства, устными или письменными. Переговоры при участии трех и более государств именуются совещанием. Совещания с участием многих государств называют конференциями. Конференции созываются либо по инициативе государств, либо по решению международной организации. И в том и в другом случае она представляет самостоятельный временный орган участвующих государств. Процесс подготовки договора может происходить в рамках или под эгидой международной организации. В рамках ООН соответствующая деятельность регулируется детальными «Правилами процедуры Генеральной Ассамблеи». Эти правила зачастую берутся за основу при подготовке правил процедуры дипломатических конференций. Порядок подготовки международных конвенций определен Приложением I к Правилам процедуры Генеральной Ассамблеи. Ряд правил в этой области содержится в специальном меморандуме Секретариата – «Подготовка многосторонних договоров».

Существуют два порядка подготовки многосторонних договоров в рамках Генеральной Ассамблеи. В первом случае Ассамблея своей резолюцией утверждает проект договора, подготовленный другими органами, и открывает договор для подписания государствами. Этот порядок используется тогда, когда подготовленный проект не вызывает существенных разногласий. В таком порядке принят целый ряд универсальных договоров, включая и те, что касаются проблем безопасности. Так, Комитет ООН по мирному использованию космического пространства разработал проект, а Генеральная Ассамблея на его основе в 1967 г. одобрила Договор о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространства, включая Луну и другие небесные тела (договор о космосе). Такой порядок является новым в международной практике. Он дает возможность экономить время и средства, содействует росту авторитета Генеральной Ассамблеи и ее роли в международном правотворчестве.