Мать жила то в имении, то на водах. У нее тоже был любовник, и тоже с голубым камнем в перстне. И они прекрасно ладили. Много лет герцог и герцогиня всячески избегали встречи. Но когда Соларду исполнилось шестнадцать, пришло время главного обряда в жизни любого мага. Обретение силы.

Представитель высшего сословия в этот торжественный день надевал на правую руку магический перстень. Пока еще с белым камнем. А дальше начинался обряд призыва магии. И камень окрашивался в какой-нибудь цвет. Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий или ангелы не приведи, в фиолетовый. Все ждали этого с замиранием сердца.

Тогда родители Сола впервые в жизни обнялись на глазах у всего двора. Обряд проводил император, лично. В главном храме. Солард стоял в центре круга, и после слов архимага «да прибудет к нам сила» под куполом вспыхнула радуга.

Какое-то время все заворожено следили за тем, как переливаются ее цвета. А потом все они слились в красный сектор и он их поглотил. Откуда в центр храма ударил яркий луч. И высшие лорды и леди выдохнули. Камень в перстне Сола обрел так нужный всем цвет.

Родился новый маг красного уровня! И какой силы! Камень в перстне Сола был не просто красный. Скорее винного цвета. А значит, отпрыску Калвертов досталась не только боевая магия, но и ментальная.

Вот тогда родители Сола в избытке чувств и обнялись. А сам он стоял оглушенный и ослепленный. Мощный разряд магической энергии прошел через все тело. Каждая его клеточка насытилась огненной силой. Которой еще надо было научиться управлять.

– Свершилось! – торжественно объявил император. – Добро пожаловать в щит империи… герцог Солард Калверт!

Вот так! Сразу – герцог! И это было … ужасно для магов красного уровня. Если получилось с Калвертами, значит, император не остановится. Так и будет насильно женить своих боевиков, чтобы укрепить границы.

В неравном браке рождаются разные маги. Но красные почти никогда. Магию забирает тот, кто слабее. А ставить в щит целителей или упаси ангелы бытовиков – это все равно, что дырявить его. Такой щит не выдержит прорыва.

А красные маги то и дело гибнут. В мирное время нечасто, но случается. Резерв империи необходимо пополнять. А как, если эти маги красного уровня не влюбляются? А если и влюбляются, то не в тех?

Взять историю лорда Руци. Нет, Генрих вовсе не чужд был плотских радостей. Какой военный гарнизон без борделей? Была в заведении мамаши Пику одна девица, высоченного роста, под стать великану Генриху. Которая к тому же пила, как лошадь. Они прекрасно проводили время вдвоем.

– Я не боюсь ей что-то сломать, особенно на букву «д», – ухмылялся лорд Руци. Который был циником, как и все, кто часто встречался со смертью лицом к лицу. – Если вы не поняли лорды, то я про девственность. Эти фарфоровые куклы, высшие леди очень уж мнят о себе. И когда такая леди увидит меня без одежды, она в лучшем случае упадет в обморок. А в худшем…

И Генрих мрачно замолкал. Потому что была одна девушка. Давно, когда сердце лорда Руци еще не окаменело в боях. Прекрасная девушка, высокая, стройная как мачта и та еще язва. Ох, как между ними искрило! Генрих просто сиял, она тоже светилась от счастья рядом с ним.

Но, увы! Камень в ее магическом перстне был всего лишь голубым! Лорд Руци наплевал на это и рванул за разрешением на брак к генералу гра Ферту, а потом к самому императору. Который категорически сказал нет.

– Мне нужны боевые маги. Красного уровня. Бытовиков в империи и так в избытке. Поэтому ты женишься на другой.

Генрих моментально вскипел и ляпнул, что готов постараться на благо империи, если ему подгонят подходящих девиц. И если цена его брака с любимой девушкой это пяток бастардов от красных сучек, то не вопрос. Так и сказал: подгонят. И сучек.