Личико Лердес засияло от счастья. Самый завидный жених империи вот уже второй бал выделяет младшую леди Котисур среди всех прочих дам. И все это видят.
«Я почти уже герцогиня!», – счастливо подумала Лердес.
Лорд Беренград Трай, маг оранжевого уровня внимательно следил за танцующей парой. Солард все-таки попался. Он конечно, сильный менталист, но тут другое. Даже камни порою плачут. Если их хорошенько нагреть.
А каменное сердце лорда Калверта, похоже, раскалилось добела. Интрига этого сезона понятна. Чья-то жизнь будет разбита, и кому-то придется пойти на обряд, который называется «Право третьей ночи». Давненько такого не было.
Вот это сезон!
глава 5
«Тебе от него не спрятаться, – подумала Мэйт, с досадой слушая щебетание младшей сестры.
– Сам император прислал нам приглашение! На бал для высшей знати! Я так счастлива! Мы ведь всего лишь месяц в столице и почти никого здесь не знаем! Это немыслимая удача!
Лердес и в самом деле сияла. Мачеха тоже. На столе, на красной бархатной подушке лежал предмет их восхищения: письмо от императора. Персональное приглашение ко двору, на главный бал сезона.
Попасть туда могли лишь сливки сливок благородного общества. И Котисуры в этот круг избранных не входили. В их семье остался лишь один маг оранжевого уровня, и то женщина. Юная леди. Две остальные были бытовыми магичками, которых император по именам не знал, и знать не собирался.
На главном балу сезона все танцы были с особым смыслом. Император подбирал своим любимцам пару.
К огромному удивлению Мэйт, ее имя в приглашении тоже было! Немыслимо! Знала бы она, каким образом послание от императора попало в дом Котисуров! И что этому предшествовало!
Вчера на бал явился император! Лично! Инкогнито! Никто его не ждал, но самое удивительное, что императрица тоже пришла! Танцевала она теперь редко, играла роль хозяйки в своем дворце и огромной империи и как могла, помогала мужу в его нелегком деле: пополнении рядов магов красного уровня.
Похоже, пришли император с супругой на разведку. Оценить, как проходит этот сезон балов.
Царственная пара появилась в бальном зале около полуночи. Солард в это время счел, что внимания леди Лердес уделил достаточно. И можно уехать домой. Чтобы завтра днем нанести визит Котисурам и переговорить с Мэйт. Хотя бы увидеть ее.
И вдруг услышал грозный голос императора:
– Герцог Калверт! А ну стойте!
Он обернулся и замер. Вот уж этого никто не ожидал! Инспекция! Архимаги на сегодняшнем балу не планировались! Неужто и гра Ферт где-нибудь в засаде сидит? Лорду Калверту стало не по себе.
– Подойдите сюда, ваша светлость, окажите нам эту честь, – ехидно сказал император. Пришлось подчиниться. – Ответьте мне на один вопрос!
Солард невольно вздрогнул: попался! Но щелкнул каблуками и отчеканил:
– Я вас слушаю, ваше императорское величество!
– А вопрос будет такой. Посмотрите-ка в зал, герцог Калверт. Что вы видите?
– Танцы, ваше величество!
– И с кем танцуют дамы?
– С кавалерами, с кем же еще?
– Вы не поняли вопрос. Я вижу много целителей. Бытовых магов, как и всегда в избытке. Десяток оранжевых лордов прекрасно проводит время. Но я не вижу, ни одного красного мага! И мой вопрос звучит так: почему они от меня прячутся? Где ваши друзья, герцог? К примеру, правая рука, лорд Руци? Где Генрих, Сол? За каким канделябром он прячется, что я не могу его разглядеть?!
– У него плечо болит, – буркнул Солард.
– Я об этом знаю. Недавно была стычка с тварями, и Генрих отличился. Он настоящий герой. И в том бою был ранен. Но ноги-то у него целы! Причем обе! Потому что он сюда дошел! Мне об этом доложили. И не смотри на меня так: я должен знать, как проводят время в столице мои высшие лорды. А лорд Руци это случай особый. И где он теперь? В курительной комнате? Уничтожает запас виски, принадлежащий несчастным хозяевам этого дома? Потому что они понятия не имеют, сколько может выпить Генрих, если он не в настроении.