— Ешь, милая, а я не хочу, — улыбнулась я, стараясь не обращать внимание на гневный протест желудка. Вот уже вторые сутки в моем рту не было ни крошки, но, если съем сейчас хоть часть съестных запасов, чем кормить дочь завтра не представляла.

И я совсем не думала о том, что новости и сплетни в деревнях распространяются со звуковой скоростью. Или Дария рассказала кому-то о моем возвращении, или меня и Веронику кто-то все-таки увидел. Нежданный гость пришел поздно вечером, когда мы уже легли спать, и стучал в окно так настойчиво, что мне пришлось практически бежать к нему, лишь бы не разбудил ребенка.

4. Глава 4

С одной стороны мне хотелось поскорее открыть дверь, чтобы звонкое дребезжание стекла не нарушило сон дочки, с другой – от страха тряслись руки, и я никак не могла сдвинуть засов. Кто мог прийти так поздно и, главное, зачем?

Схватила фонарь с гвоздика, толкнула дверь и вытянула его впереди себя, чтобы лучше видеть гостя. Мягкий свет выхватил из темноты смутно знакомое лицо сплошь усыпанное веснушками. Парнишка лет двадцати пяти примерно, одет в рваный шерстяной жилет на голое худощавое тело, вытянутые шорты длиной до колена, из обуви – высокие сапоги. Рыжие волосы топорщились во все стороны, передние зубы были похожи на заячьи и делали вид паренька наивным и немного придурковатым.

Я выдохнула. Этого мне бояться нет смысла.

— Алена, ты и правда вернулась?!

— Тише! — я быстро шагнула за порог, закрывая за собой дверь. — Вернулась, вернулась. А ты кто?

— Так Зафар же! — парнишка радостно всплеснул руками.

Зафар? Я нахмурилась, вспоминая. Впрочем, забыть того, кто все детство задирал тебя, кто самый первый придумал бросать камнями в “ту странную девчонку”, было невозможно. Я едва сдержалась, чтобы прямо сейчас не ответить обидчику за все, что он сделал.

— Не думаю, что я хочу звать тебя в гости, — фыркнув, уже собиралась уйти, но Зафар схватил меня за запястье.

— Да помоги ты мне! — умоляюще заныл он. — Герда померла, а я без ее отваров не могу… ну, ты понимаешь.

— Не понимаю, — руку я выдернула, но уходить не торопилась. Возможность заработать еды пришла прямо домой, разве я могла отказаться?

— Я как услышал, что ты вернулась, так сразу и понял, что приехала продолжать бабкино дело. Так? — Зафар говорил быстро, сбивчиво, глотая окончания слов. — А я тебе заплачу, вот ты мне сделай отварчик, я попробую, и если он поможет, то за следующий сразу же заплачу!

— Оплата сразу.

— А если он не поможет? — возмутился парень.

— В таком случае тебе здесь нечего делать, не отнимай мое время.

— Да стой ты! Ладно, ладно! Только сделай… и, никому не говори, что я к тебе приходил, поняла? — Зафар угрожающе вскинул кулак.

Я приподняла одну бровь, всем своим видом выражая все, что думаю о его угрозах. Паренек сник.

— Чем заплатишь?

— Мы только кур держим, яйца устроят? Денег нет, сама понимаешь.

— Десяток яиц, и договорились.

— Отлично! Спасибо, Аленка!

Парнишка уже рванул на выход со двора.

— Что за отвар-то тебе нужен? — раздраженно бросила ему вслед, и он вернулся.

Подошел ко мне близко-близко, а чтобы дотянуться до моего уха, ему пришлось привстать на цыпочках.

— Ну… для мужской силы, понимаешь? Ну, чтобы подольше можно было…

— Иди уже, — я оттолкнула его. — Поняла. Будет готов завтра к вечеру.

Поспать мне и сегодня вряд ли удастся. Убедившись, что Вероника спит, отправилась на чердак. Узкая лесенка вела под крышу дома через люк в потолке с той стороны, где была баня, и как по ней забиралась Герда, я не представляла. Даже мне с трудом удалось удержаться на хлипких перекладинах.