Обернулась, ища потешающихся «подданных».

– Не вздумай, – схватил дракон меня за руку, не пойми что себе напридумывавший. – Королевы не сбегают!

– За кого ты меня принимаешь? – оскорбилась я до глубины души. – Это им стоит переживать за своё будущее.

– Действительно, – пробормотал Эдриан себе под нос и ещё тише добавил: – С такой-то королевой…

– Сказал главный кошмар академии, – передразнила нахала.

– Ну просто идеальная пара! – послышалась со стороны самая настоящая издёвка.

От неожиданности я поперхнулась воздухом, мысленно обещая шутникам все кары небесные. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Все вы у меня в целительской окажетесь!

Вновь раздались звуки вальса, да так громко, что я вздрогнула. Музыканты старались заглушить смех студентов, но добились лишь обратного.

Боги, какой позор!

Как можно заполучить самый желанный титул академии, о котором мечтает практически каждая девушка, и чувствовать себя при этом несчастнейшим человеком на свете? Если бы не Бетти с её нестабильным талантом к проклятиям, Ксандер и Марика сейчас бы блистали, купаясь в лучах славы и восхищения. А мы…

Сплошное недоразумение.

Я уже и не надеялась, что экзекуция закончится, но неожиданно все окна в зале с шумом распахнулись, впуская не только свежий вечерний воздух, но и сотни цветочных лепестков, что закружили в причудливом танце. Зал наполнился сладким ароматом весны, словно сама природа решила вмешаться и вернуть торжественную обстановку мероприятию. Студенты, ошеломлённо наблюдая за происходящим, смолкли. Наконец стала слышна музыка.

– Потанцуем? – предложил Эдриан, перехватывая мою ладонь и разворачивая к себе.

– С удовольствием потопчусь на твоих ногах, – мило улыбнулась я, сделав первый шаг.

И не промазала.

Стоит ли удивляться, что сразу после танца мы всей компанией оказались у ректора, ожидая, чем закончится это недоразумение?

Кабинет господина Родрика я по праву могу называть родным – в последние годы мне доводилось бывать тут чаще, чем в отчем доме.

В воздухе витало напряжение, отражающееся бледностью на наших с Бетти лицах. В гнетущем молчании застыли на месте глава академии и опирающийся на спинку моего стула Эдриан. Время от времени меняя положение, он случайно касался моих волос, отчего по телу ползли предательские мурашки, и я вздрагивала. С учётом того, что ректор и без того смотрел на нас как на преступников, мои дёрганья выглядели ещё более подозрительными.

– Влияние на королевские артефакты – это очень серьёзное преступление, которое может обернуться для вас реальным тюремным сроком, студентка Аннабет, – грозно заговорил хозяин кабинета. – Вы это осознаёте?

А уж если выяснится, что проклятие не случайное, а наведённое наживы ради… Судя по тому, как подруга съёжилась и втянула голову в плечи, подумали мы об одном и том же.

– Я случайно, – покаялась Бетти, не поднимая головы.

– Случайно можно перепутать ингредиенты для зелья, – возмутился господин Родрик, прожигая её колючим взглядом. Даже удивительно, что в этот раз он предназначался не мне. – А вы умудрились испортить многовековую королевскую традицию.

– Чистосердечное же засчитывается?! – робко поинтересовалась проклятийница, взглянув на ректора из-под ресниц.

Глава академии ничего не ответил, лишь сжал переносицу двумя пальцами и со вздохом покачал головой.

Мы с Бетти обратили всё внимание на представителя короны, который изучал артефакты на предмет стороннего вмешательства, и ждали его вердикта. Судя по тому, что в кабинете оказался раньше нас, он по срочному вызову пришёл порталом.

Проверяющий был пожилым мужчиной с густыми волосами, почти совсем седыми, в мантии благородного зелёного цвета. Он с удобством устроился во главе стола и время от времени бормотал загадочные фразы из разряда: «Ой, как интересно!», «Ну ничего себе!», «А что, и так можно было?» – что нервировало сильнее, чем если бы он ругался.