– Мы сейчас находимся на северной оконечности Острова Сердца. – Бубнил молодой полуоборотень, на ходу разглядывая что-то среди травы. – Здесь безопасно, не бойся. Это не Мутное Море. Да где же эта тропа…

– Ты принёс меня на берег Пленящего Океана? – Поразилась Номер 523, вспоминая свои познания в местной географии. – Но зачем?

– Я здесь живу. И здесь находится та вещь, которую я хотел тебе показать прежде, чем отпущу.

Полуоборотень, наконец, отыскал тропу среди высоких зарослей травы, и дальше они пошли по ней. Похоже было на то, что местное время суток близилось к полудню: трава была сухой, насекомые стрекотали и жужжали с каждой минутой всё более настойчиво, а солнце светило, при этом, очень ярко. В такую погоду ночная сорочка являлась для Номера 523, наверное, лучшим из возможных одеяний. Даже расцветка её: насыщенно-фиолетовая, в крупных белых рисунках, изображающих цветки маргаритки, – вполне подходила для прогулки. Другое дело, что сами рисунки выглядел сейчас, при свете дня, глупее некуда, но…

Если на опушке, вдоль которой поначалу шли Номер 523 и её сопровождающий, было довольно жарко, – то в самой роще оказалось даже немного прохладно. Солнце здесь пыталось пробиться лучами сквозь кроны – и тропу, по которой они шли, покрывали, в связи с этим, многочисленные пятна света и тени. Где-то внутри переплетений ветвей деревьев прятались и тихонько щебетали лесные птахи. Перелетая с ветки на ветку, они зорко следили за путниками, сверкая в листве бусинками глаз. Номер 523 поймала себя на мысли о том, что чувствует себя так, будто её не похитили, но пригласили в это место. Правда – как на прогулку.

– Я не один тут, на побережье, обитаю. – Наконец-то снова подал голос полуоборотень.

– Так ты из свободных, независимых полуоборотней? – Поинтересовалась избранная, опускаясь теперь вслед за подростком вниз по тропе, вьющейся вдоль края глубокого оврага.

– Ну, да. Сначала, когда мы только перебрались на Остров Сердца, наша община решила поселиться у Гор Ожидания Бури. Только вот это решение оказалось неудачным…

– Члены Золотого Альянса в тех краях кишмя кишат. Вы разве об этом не знали? – Поинтересовалась Номер 523, осторожно перебирая босыми ногами, чтобы случайно не наступить на что-нибудь острое.

– Откуда бы, интересно, нам об этом знать? Мы живём сами по себе. Узнали тогда, когда на нас напали.

– Странные вы создания. Если бы вы стали союзниками Ордена, а не прятались бы от наших служащих, – давно знали бы всё о безопасных местах на острове. Да и вообще…

– Слушай, – полуоборотень вдруг резко обернулся и поднял свой кривой палец вверх, видимо, намереваясь изначально разразиться пылкой тирадой, но сразу передумав, – я не хочу с тобой спорить. Ваши истории, – истории избранных, прибывших в этот мир из иного мира, – я примерно все знаю. Вас спасли, поселили под Купол, и теперь вы готовы в благодарность за это поклоняться Ордену Сердца до конца дней своих. А вот мы…

– У меня есть друг, он полуоборотень. – Заметила Номер 523, на ходу убирая с глаз постоянно лезущие в лицо волосы. – И он вполне доволен своей жизнью в Долине Каменных Садов.

– Твой друг, вероятно, многого не договаривает тебе. Мы – полуоборотни. Мы не должны ни от кого зависеть. Мы никого не трогаем, и нас так же никто не должен трогать.

– Гордитесь тем, что вы независимые? – Не выдержав фыркнула, среагировав на услышанное, Номер 523. – Да вы зависите от всего: от лазутчиков Золотого Альянса, от нехватки продовольствия, от погоды – в то время, как те, кто служит Ордену…

– Да что ты знаешь о службе Ордену? – Раздражённо отозвался полуоборотень. – Ты же едва заступила на неё! Только развлекаешься пока – и получаешь все блага просто так. Ты не владеешь Силой – так какой с тебя реальный толк?