Номер 523 сняла с себя накидку (тёмно-бордовую, с жёлтой каёмкой), сложила её, затем положила на неё сверху перчатки и маску – перед этим нечаянно уронив перчатки на пол. Уронила их она не просто так, – но по причине того, что внезапно увидела на каменных плитах своё кольцо с драконом: целое и невредимое, оно лежало, по-прежнему с цепочкой, будто кто-то случайно забыл его здесь.

«Эсси… Эсси…»

Ладони начали потеть – что вовсе не порадовало.

«Твою мать! Как всегда, вовремя!»

По-прежнему повёрнутая к арке и к стоящим рядом с аркой спиной, Номер 523, – совершив несколько неслышных глубоких вздохов, – провела руками по своим распущенным волосам, заправила их за уши, а в последний момент, – перед тем, как повернуться вновь к присутствующим, – наклонилась, взяла в руки кольцо и быстро засунула его в карман брюк.

«Поможешь мне напоследок».

Едва повернувшись назад, девушка чуть было не врезалась в успевшую подойти к ней достаточно близко Лауру. Женщина протягивала ей небольшую деревянную плошку с водой, и избранная недоверчиво покосилась на предмет.

– Что это? «Сыворотка правды»?

Лаура, если и осталась огорчена тем, что Номер 523 снова употребила выражение из того, – другого мира, – никак не показала это.

– Я думаю, – голос женщины был, как всегда, мягок, – подъём твой на вершину был нелёгок. Мы все тут собрались отнюдь не по праздному поводу, но предложить тебе воды перед разговором – мой долг.

Номер 523 отрицательно покачала головой, хоть в горле её и пересохло.

– У тебя всё ещё сохранились следы болезни на лице. – Женщина наклонилась и едва не касалась теперь ладонью правого века Номера 523. – Скажи, лекарь давал тебе зелье сегодня утром?

– Да. – Холодно ответила Номер 523, шагнув назад подальше от Лауры. – Мне сказали, в течение дня все следы исчезнут.

– Хорошо. – Лаура выпрямилась. – Давайте, в таком случае, приступим к беседе.

Все четверо выстроились в одну линию справа от малой арки. Пока Номер 523 ожидала, когда же появится Высший Маг, страх и беспокойство в ней уступили место иному чувству. Она злилась на Лауру. Злилась на эту её «правильность» во всём. Злилась на то, что её наставница, – вместо того, чтобы поговорить о произошедшем событии наедине, – хочет проводить беседу только в присутствии Главы Ордена. И эта женщина сказала когда-то, что она, – Номер 523, – может ей доверить любую свою тайну.

«Чёрта с два!» – Мысленно вскричала Номер 523.

«Приветствую вас. – Вдруг прозвучал голос внутри головы девушки: голос, такой знакомый и внушающий трепет. – Я питаю надежды о том, что для всех присутствующих этот день добрым и останется – несмотря на события, что могут в дальнейшем омрачить его для некоторых из нас.

Разговор наш мне бы хотелось начать с тебя, Номер 523, – как с человека, в наибольшей мере нарушившего Предписания».

Девушка чувствовала, как с каждым новым словом Высшего Мага сменяют внутри неё друг друга волны то ледяного оцепенения, то жара – от которого горела кожа.

«Ну почему, почему же с меня?! Неужели так заметно, что именно этого мне хочется меньше…»

«На протяжении тех месяцев, что ты, избранная Номер 523, находилась под опекой Ордена Сердца и проходила обучение, – на тебя никогда не поступало жалоб. Ты, Номер 523, всегда исправно и без опозданий посещала Поселение Учителей, не пропустила ни одного Занятия, – хотя мне известно из отчётов лазарета о том, что поначалу последствия встреч с Учителем являлись для тебя довольно неприятными.

Отрадно для меня признать весьма удовлетворительным нынешний процесс твоего обучения. В Ордене о тебе сложилось мнение, как о достойной и способной ученице.