Что самое забавное, те же самые люди сейчас утверждают, что в меня верили. Но я не напоминаю им те старые слова. Зачем?»

«Тампа» забрала его на драфте в том же 2011 году. Но если Овечкин в свое время ушел первым, то Кучерова выбрали во втором раунде под номером 58. Александр Великий ни одного матча не провел в АХЛ. В него поверили сразу и встречали в Вашингтоне как Мессию. Кучерову пришлось пройти через фарм-клуб. Но он не жалеет о том времени.

Хотя выступать в фарм-клубе АХЛ – непростое испытание. Там играют взрослые мужики, которые бьются за место в составе. Многие мечтают о том, что их поднимут в НХЛ. Это важно не только потому, что зарплата моментально увеличится в несколько раз. Просто у людей сбудется мечта и они получат шанс стать классными хоккеистами. А еще в АХЛ много дерутся, и это школа жизни для молодого российского игрока. Не каждый ее выдерживает.

«Когда я уехал за океан и отыграл в канадской лиге юниоров, то понимал, что в первый год будет тяжело пробиться в основной состав «Тампы», – рассуждает Кучеров. – Я сразу настраивался на то, что меня, скорее всего, спустят в АХЛ. Понимал, что годик поиграю в этой лиге. И мне там нравилось. Собрался хороший коллектив – Никита Нестеров, Владислав Наместников, Артем Сергеев, Дмитрий Коробов. Русских хватало, и сама команда «Сиракьюз Кранч» была отличная. Я получал удовольствие от хоккея и жизни в этом городке.

Многие считают: вот, в АХЛ мало платят, что там делать? Но я думаю: «Слушай, парень, а на что ты там хочешь тратить деньги? Ты получаешь 5000 долларов в месяц».

Мне хватало, чтобы снять квартиру, покушать. Я себе ни в чем не отказывал. И что нравилось: в «Сиракьюз» можно было кататься на площадке, сколько пожелаешь. Я оставался после тренировок и делал все, что хотел. Учись, работай над собой.

АХЛ – это хорошая школа перед НХЛ. В этой лиге играют по той же системе в защите и в нападении. Ты понимаешь всю структуру североамериканского хоккея. И когда я приехал в «Тампу», то уже все знал, и мне было легко понять, как надо играть по системе. Не надо пренебрегать АХЛ, она даст вам много полезного».

«Я с детства учил Никиту играть в хоккей, который будет быстрым по скорости мысли. – рассказывал Курдин. – Нужно не бегать, а действовать так: отдал – открылся – увернулся. Потому что маленький. Не улизнешь – и тебя убьют. «Отдал – открылся» – это и есть советский хоккей, в который сейчас играют канадцы. А мы в России, включая сборную, играем в канадский хоккей 70-х. Взяли все самое плохое. Но посмотрите, как перестроились в Канаде. Сейчас там советский стиль игры».

В такой игре Кучеров чувствует себя великолепно. По-настоящему он заявил о себе в сезоне 2014–2015, когда провел полноценный регулярный чемпионат в основе «Тампы» и набрал 65 (29+36) очков. А в плей-офф добавил еще 22 (10+12) очка в 26 матчах. В тот год «Лайтнинг» дошли до финала Кубка Стэнли, где уступили «Чикаго». Звено Никиты, где он выступал вместе с Тайлером Джонсоном и Ондржеем Палатом, произвело фурор в лиге и получило прозвище «Тройняшки». Ребята играли так, будто они в самом деле родные братья и между ними налажена телепатическая связь.

Следующий сезон – Кучеров из-за травмы проводит на пять матчей меньше, но набирает больше очков (30+36=66), обновляет личные рекорды, а его «Тампа» выходит в финал Восточной конференции, где в седьмом матче уступает «Питтсбургу».

Год спустя, в сезоне 2016–2017, Никита делает такой широкий шаг вперед, что многие ахают. 40 голов, 45 передач, 85 очков. Лучший российский бомбардир НХЛ. Да еще и буллит забил потрясающий, когда в матче против «Баффало» выкатился на вратаря, сделал ложный финт – голкипер купился, а Кучеров даже не дотронулся до шайбы, и она проползла бедолаге Ленеру между щитков. Многие болельщики, увидев это, взвыли от восторга. А этот буллит стал хитом сети YouTube, собрав миллионы просмотров. Как и гол Никиты Гусева, забитый на «Матче звезд КХЛ». Да, тренер Геннадий Геннадьевич Курдин своих ребят плохому не учил никогда. Он всегда поощрял на льду их фантазию, изобретательность.