Вот что вспоминал Геннадий Геннадьевич Курдин: «Я-то всегда верил в Кучерова и Гусева, который тоже невысокого роста. Но помню 1998 год. Никита Кучеров пришел в мою секцию «Серебряных акул» в Москве. Маленький, щупленький. Форму ему с трудом подобрали. А тогда же была мода на больших, мощных дуболомов. Они тоже нужны, конечно. Но в команде на первых ролях необходимы играющие ребята.

И вот Кучерову было тяжело. Мало того, что он невысокий. Так еще самый маленький: у меня занимались ребята 1992 года рождения, а он 1993-го. Ему приходилось выживать. Проходить через это недоверие.

Всегда его недооценивали. Даже в сборную не брали! Помню, вызвали Никиту на Спартакиаду в команду Москвы 1993 года рождения. Сборы в Подольске проходили – через два дня Кучеров назад приезжает. «Что такое?!» – «Ну вот, отцепили».

Встречаю потом их тренера Левицкого: «В чем дело, Саша?» – «Да он слабый».

До сих пор эту фразу вспоминаю! Недавно встретил этого специалиста: «Ну что, Куч – слабый? Покажи своих сильных!» А он от меня отвернулся и побежал куда-то в сторону.

Никиту Гусева отцепляли от сборной Москвы, Игорь Ожиганов попал в сборную только в 20 лет – сразу поехал на молодежный чемпионат мира. Я своих ребят всегда успокаивал: «Пусть пока другие в Канаду на турнир едут. Придет ваше время – вы сами в этой Канаде выступать будете». И смотрите, прошли годы, и как здорово Никита Кучеров сыграл в Торонто на Кубке мира».

А вот еще была такая история. Выпускники «Белых медведей» – Ожиганов, Гусев и Кучеров – получили предложение от московского «Динамо». Но когда пришли познакомиться с клубом, то оказалось, их никто не ждал. Кучерова даже не пустили на территорию клуба. А вот ЦСКА проявил расторопность, и все трое в итоге подписали контракты с армейцами.

В первом же сезоне 16-летний Никита забросил 29 шайб, когда выступал в МХЛ. А вскоре пришел к победе в Кубке Харламова.

Но вообще Кучеров всегда хотел выступать в НХЛ. Мечтал об этом с тех пор, сколько себя помнит.

«Папа над кроватью в мой комнате повесил плакат «Русской пятерки», – улыбается Кучеров, когда рассказывает о детских годах. – Мне тогда было лет шесть-семь. И вот я начал понимать, что такое НХЛ. С тех пор стал внимательно следить за этими хоккеистами – Сергеем Федоровым, Игорем Ларионовым, Вячеславом Козловым, Вячеславом Фетисовым, Владимиром Константиновым, хоть он и попал в 1997 году в страшную автокатастрофу.

А еще перед моими глазами всегда был Кубок Стэнли, который обнимали российские игроки. Я очень хотел пойти по их стопам, однажды оказаться на их месте».

Когда же о Никите заговорили? Пожалуй, после юниорского чемпионата мира – 2011, когда он побил рекорд Овечкина по голам. Его тройка с Михаилом Григоренко и Наилем Якуповым набрала тогда 52 очка.

Это было в Германии, когда сборная России взяла бронзу. И ведь никто не ждал, что Никита так выстрелит! Даже когда он уезжал в НХЛ – получил серьезную травму, оказался не нужен ЦСКА. А в «Тампе» помогли, сделали операцию. Вроде остался, и кто мог тогда представить, что Кучеров так заиграет? Раскручивали Григоренко, Якупова. А к Никите даже после того, как он рекорд Овечкина обновил, относились вроде: «Да он случайно!»

«Это была отдельная история, – рассказывает Кучеров. – Что мне только не говорили вслед. «Куда ты собрался?», «Плати сам за операцию». Прозвучало очень много неприятных слов. Нет особого желания вспоминать об этом. Что тут еще скажешь?

И я не думаю, что в меня в ЦСКА кто-либо когда-то верил. Потому что смотрели на других молодых игроков, сравнивали их с великими и говорили: «Вот у них есть шанс дорасти до мастеров, стать хорошими бомбардирами. Они пробьются в НХЛ, ну а что Кучеров? Это просто смешно!» А когда я поехал в юниорскую лигу Канады, то начали говорить: «Тебя там убьют. Ты очень маленький!»