– Он не хлюпик! – возражаю, защищая Сашу. – Он замечательный!

Это слишком громкий шёпот. Как, оказывается, много оттенков может быть у шёпота. Я даже и не подозревала. Эти свистящие звуки, смесь дыхания и эмоций – новые ощущения. Но мне не нравится. Я бы предпочла чистые тона. В них больше жизни и огня.

– Влюбилась, что ли? – щурит Король глаза. Он вроде как ещё улыбается, но уже ничего тёплого в его лице нет.

– Ревнуешь? – делаю ответный выпад.

– Забочусь, опекаю. У моей Эль должно быть всё самое лучшее.

Король не тот, кто лезет за словом в карман. Мучительные размышления – не о нём. Молниеносные ответы, быстрые решения – почти дар. Не каждому такое под силу. Королю доступно всё. Я не помню таких дел, которые бы он не сумел раскрутить.

«Моя Эль» – это метка. Для Лео я – собственность. Нечто кровное. То, что вырывается с мясом, если придётся. Мне казалось, тогда, четыре года назад, он это сделал, причём достаточно успешно. Но вот он здесь, и я уже сомневаюсь. Прискакал меня спасти?.. Надо же.

– Ты прав, Лео. Я выросла. И научилась как-то жить без тебя. Думаю, смогу и дальше. Сумею себя защитить. А, возможно, у меня найдутся и другие защитники.

Всё это я говорю из духа противоречия. От обиды, что живуча во мне, как кошка, у которой семь жизней. Наверное, мне хочется сделать ему больно. Отдать хоть часть боли, что взяла в плен сердце и душу и не отпускала очень и очень долго, а потом спряталась в кокон, чтобы изредка оттуда вылезать, когда кто-то вспоминал о Короле.

– Помечтай, помечтай, Эль. Мечтать, как известно, даже полезно.

Мой удар не достиг цели. Это же Лео, он умеет уворачиваться.

Он направляется к окну. Собирается уходить? Видимо, да.

– Лео? – окликаю его. Для меня жизненно важно оттянуть этот момент, хоть и понимаю: он сказал всё, что хотел.

Король живо оборачивается. Как подсолнух за солнцем. Создаётся впечатление, что он чего-то ждёт, а я, тупая, говорю, неправильные слова.

– А ты зачем приходил?

Он приподнимает брови. Смотрит на меня с покровительственной насмешкой. Я краснею – чувствую, как лицо и шею затапливает жар.

– Я в том смысле, что ты мог и не появляться. Не рассказывать мне сказки на ночь о Кракене. Раз никуда спешить не нужно, то зачем, Лео? Мог бы следить издалека, оберегая мой покой и сон.

– Мажорчика своего отвадь. Найди какой-нибудь предлог. Пусть не путается под ногами.

– И только ради этого? – я всё ещё не могу поверить, что Ландау ему как-то мешает – бред. Королю никогда и никто не мешает, если он идёт к цели.

Лео делает решительный шаг мне навстречу, удаляясь от окна. Снова поправляет мне волосы, как маленькой.

– С днём рождения тебя поздравить, глупая. Посмотреть на тебя, взрослую.

Он наклоняется, целует меня в щёку. Это… неожиданно. До взрыва в груди, до грохота сердца, что бьётся прямо в ушах. Я глохну. Слепну на миг от вспышки эмоций. А когда прихожу в себя, его уже нет. Есть лишь запах его одеколона – терпкий и мужской. Будоражащий такой.

Вот, наверное, почему мать шарила глазами по комнате, – как будто мне больше не о чем думать сейчас!

Она, наверное, тоже его учуяла – запах Короля. Хоть и шестое чувство тоже никто не отменял. У матери моей оно развито настолько сильно, что порой кажется: разговоры о третьем глазе не враньё. У моей, например, он точно существует.

Я бреду к окну, как старуха. Закрываю его, пытаясь не думать, как он там, мой Лео. Нужно было хоть телефон его взять. Так было бы спокойнее. Я бы точно знала, что он благополучно прошёл карниз и слез вниз.

Но, может, без телефона и лучше – нет соблазна позвонить и услышать его голос. С глухими нотками, низкий. Неповторимый голос Лео Короля.