– Я слышал, вы тоже собираетесь принять участие в походе, герцог? –  слащаво улыбнувшись, спросил сидевший рядом с герцогом аббат Шириз.

– Да, господин аббат, собираюсь, –  сделав большой глоток вина из своего кубка, ответил герцог. –  Наш король милостив и разрешил мне, ввиду такого события (я имею в виду свадьбу), немного повременить со сборами.

– Ах, да… разумеется. Свадьба… –  понимающе закивал головой аббат.

– Не только… Вообще я был против. Не пристало в такое время думать о свадьбе, –  заворчал герцог.

– Но, мессир, вы же сами согласились на этот брак, –  удивленно приподняв брови, возразил аббат.

– Черт бы побрал… простите, святой отец… эти скороспелые браки, –  продолжил герцог де Карруаз. –  Но, сказать по правде, мне по душе этот юноша. Трудно найти в нашем королевстве более подходящего претендента на руку моей дочери.

– Согласен с вами, досточтимый сэр Луи. Тем более что наш король, да хранит его Господь, любит его, как своего сына.

– Людовик, увы, уже не молод.

– Да, но я слышал, сэр Жирард в фаворе у наследника. Все-таки они выросли вместе.

– Поход расставит все по своим местам, господин аббат. В любом случае Габриэлла в надежных руках. У сэра Жирарда приличное состояние, а со своим мужеством и храбростью он многого добьется.

– Ходят слухи, что сенешаль Жуанвиль отказался сопровождать короля, –  после непродолжительной паузы насмешливым тоном продолжил аббат Шириз. –  Да и рыцари далеко не все согласились следовать за Людовиком.

– Это на их совести, –  ответил герцог, слегка уязвленный подобным тоном аббата. –  Трусы могут отсиживаться в своих замках сколько угодно… Но мне достоверно известно, что и духовенство не спешит внести необходимый крестовый налог. Не так ли?

Настоятель густо покраснел от ярости, охватившей его после неожиданного выпада герцога, но, сумев быстро взять себя в руки, он равнодушно произнес:

– Мало кто верит в положительный исход похода. Вы и без меня знаете, чем закончилась последняя кампания. Более того, Людовик стар и его преследуют болезни. Не думаю (и заметьте, это не только мое мнение), что наш благородный король вернется обратно. И тогда…

– Этот поход замышлялся во славу Господа. Надо молиться, ваше высокопреподобие, –  прервал его герцог, пожав плечами. –  Это же ваша святая обязанность, если я не ошибаюсь?

Видя, что разговор не приносит ожидаемых плодов, аббат Шириз решил сменить тему.

– Ваша дочь останется здесь после отъезда графа де Сен-Мора? –  самым наивным тоном поинтересовался аббат.

– Она должна была переехать в замок мужа, как того и требует закон, но я решил, что здесь, в родном доме, ей пока будет безопаснее. Тем более, герцогиня и Филиппа останутся в замке и будут ожидать моего возвращения из похода.

– Филиппа?.. Поговаривают, что она решила уйти в монастырь и посвятить свою жизнь Господу. Очень похвальное решение. Человеческий мир подошел к краю пропасти. Людские грехи неумолимо затягивают нас в бездну. В мире промышляет злая воля: человеческая и нечеловеческая. И желание юной…

– Не думаю, –  буркнул герцог, перебив на полуслове отца-настоятеля. –  Церковь уже не та, что раньше. В наше время монастыри, будь то францисканские или бенедиктинские, являются местами, где монахи борются друг с другом за власть.

– Святотатствуете, брат мой! Вы не одобряете ее намерений? –  изумился аббат. –  Берегитесь, герцог! Одумайтесь, отрекитесь от своих слов. Ересь –  это чума души!

Луи де Карруаз ничего не ответил. Эта тема была для него очень неприятна. Родив в браке с Луизой Шарлоттой Амбуаз семерых детей, герцог так и не обзавелся наследником. Все его сыновья скончались в малолетнем возрасте. Единственным его утешением были дочери. Но и тут не обошлось без «вмешательства диавола», как любил порой приговаривать герцог. Младшая дочь, Габриэлла, с детства была живым, ловким и игривым ребенком. Не имея возможности воспитать сына, герцог от скуки принялся обучать свою любимицу всем премудростям рыцарского дела. Соседи посмеивались над его чудачествами, но вскоре вынуждены были признать, что Габриэлла отлично справляется с этой нелегкой наукой. Отец очень гордился своей дочерью и восхищался ее успехами. Филиппа, вторая дочь герцога де Карруаза, была старше Габриэллы на пять лет. Хрупкая шатенка с большими глазами цвета карамели являлась полной противоположностью своей сильной и веселой сестры. Тихая и неразговорчивая, Филиппа была застенчива и склонна к уединению, чем нередко вызывала недовольство отца. Но это оказалось не самым худшим. Словно гром грянул среди ясного неба, когда, отказавшись выйти замуж за графа Фландрского, Филиппа вдруг изъявила желание уйти в монастырь и, как Клара Сейфо