С этим эпизодом римской истории связано крылатое выражение «горе побеждённым» (Vae victis (лат.)), которое подразумевает, что условия всегда диктуют победители, а побеждённые должны быть готовы смириться с любыми неблагоприятными последствиями.

Выражение это напрямую связано с событиями 390 г. до н. э. Когда римляне потерпели поражение от Бренна, галлы взяли Рим, разграбили его и осадили Капитолий. Среди защитников крепости, где укрылись консулы и другие высшие магистраты, начался голод. Тогда обороняющиеся договорились с Бренном о выкупе в тысячу фунтов (327 кг) золота. Казна, скорее всего, хранилась в подвалах храма Юпитера, на Капитолии. Взвешивать золото, как сообщает Тит Ливий («История Рима от основания Города», V, 48, 8–9), пришлось фальшивыми гирями врага. Римляне пытались возражать, и Бренн с унизительными для них словами «горе побеждённым» положил на чашу весов сверху гирь свой тяжёлый меч.

В это самое время в городе Вейи наделённый диктаторскими полномочиями Марк Фурий Камилл собрал новую армию и с ней ворвался в Рим в самый разгар спора. Камилл объявил решение консулов недействительным. В 390 г. до н. э. галлы потерпели окончательное поражение под Ардеей и были изгнаны с римских земель.

Галльский рейд не изменил систему управления Римской республикой, а впоследствии только укрепил её, так как с этого времени Сенат старался всегда держать специальные легионы на границах государства для перехвата подобных нападений.

Гигантское расширение границ Римской республики во II–I вв. до н. э. привело к кризису существовавшего государственного устройства. В процессе завоевательных войн Рима возрастали численность рабов и их эксплуатация не только в домашнем хозяйстве, но и в рудниках, каменоломнях, плавильнях, на грандиозных стройках. В Сицилии, в Малой Азии, а затем и в Италии происходили большие восстания рабов. Нарастало недовольство союзников, италиков, покоренных народов, пытавшихся отделиться от Рима. Во II в. до н. э. в Риме началось движение крестьян за аграрные законы, за наделение землей свободного крестьянства (реформы братьев Гракхов).

Серьезной проблемой с III–II веков до н. э. становится пролетаризация части населения – появление большого количества свободных граждан, не имевших существенного имущества и адекватного народного представительства в Сенате, однако претендующих на значительную часть национального дохода и богатства Рима. Так, 100 000 пролетариев в Сенате представлял всего один человек.

Постоянным источником пополнения рядов пролетариата выступали безземельные крестьяне, стекавшиеся в Рим. Они утратили свои земельные наделы, вынужденные продать их или отдать за долги в неурожайные годы. Такие наделы скупались крупными землевладельцами и римскими семьями, имевшими дополнительные доходы от войны, ростовщичества или торговли. Крупные землевладения почти полностью базировались на использовании рабского труда, поэтому вытеснение пролетариев в Рим носило не субъективный, а объективный характер – на родине им просто не было места.

Пока Рим вёл масштабные завоевательные походы, это излишнее мужское население можно было принять в армию и отправить на войну, где значительная его часть аннигилировалась в результате военных потерь и естественной убыли от болезней. Поэтому в известной степени периоды мира были для Рима опаснее, чем те, в которых Рим противостоял внешнему врагу.

Выступления голодных пролетариев под лозунгами «хлеба и зрелищ» требовали для их успокоения значительных расходов государства и богатых римлян, занимавших почётные должности. С другой стороны, доминирование рабского труда и фактического бесправия как рабов, так и свободных римлян в колониях, в частности на о. Сицилия, привели к серии массовых восстаний рабов.