– Послушай, ты все узнаешь, со временем. Сейчас разрешения разглашать эту информацию я от Петровича не получал.

Такой ответ видимо не устроил Купороса, потому что он продолжил осторожные расспросы:

– Да ты не относись ко мне как к врагу, мы же все свои ребята. Одно дело делаем, – при этих словах двое бойцов по шакальи хихикнули. – Что там у тебя? С чем-то поздравить уже можно?

– Пока не с чем поздравлять, – ответил я. – Послушай, давай лучше за дорогой следить. Впереди тень, кажется, промелькнула.

– Да ерунда, – отмахнулся Купорос. – Мои бойцы справятся в случае чего. Я просто вот что сказать хочу. Петрович старый совсем стал, сам понимаешь, уже не всегда со своими обязанностями справляется, устает, ему отдых нужен, покой. К тому же болен старик.

Я насторожился, аккуратно спросил:

– Болен?

– Ну да, а ты разве не в курсе? Ну да, он же никому не говорил еще. Мне Смирнов по секрету рассказал. Так что ты смотри, не проболтайся.

Я неопределенно кивнул. Спросил:

– Чем болен?

– Метастазы у него раковые, гадость такая. В наше время не излечимая. Да и стадия вроде как последняя. Пока вроде как только в легких, но быстро растут. Сдается мне, что и в голову уже проникли. Видал, сегодня какие фокусы выкидывал? Подумай, в нормальном бы уме командир отправил бы своих подчиненных ночью в рейд? Нет, конечно. Это же смерти подобно. А он отправил. Вот так вот. Делай выводы.

– К чему это все ты мне сейчас рассказал?

– А к тому, что не долго старику осталось. – Ответил купорос. Голос его дрожал как клинок при ударе. – Не сегодня, завтра помрет. А заменить надо. А кем заменить, когда замов нет? – спросил Купорос и сам же на свой вопрос ответил: – А тем, кому доверяет, кого считает опытным. То есть мной. Понимаешь?

– Вон как?! – не смог сдержать смеха я.

– Да, а почему нет?

– Ну ты про меня забыл еще, Купорос. Я ведь тоже его зам. И вроде живой пока.

– Это ты верно заметил, Костя, – хищно улыбнулся тот. –живой пока.

– Ты мне угрожаешь? – напрягся я.

– Ну что ты! Просто шучу. Но в каждой шутке есть доля… Да ладно тебе, я опять шучу! Чего ты так набычился? Расслабься. Держись моих парней и будешь в полной безопасности, – Купорос похлопал меня по плечу и мне стоило огромных усилий не залепить ему в ухо. – Я просто хочу сказать, что уже совсем скоро я тут буду хозяин, на всей «Свободе». Он меня назначит командиром. Понимаешь? А мне нужны проверенные люди, кто сможет помогать мне, кто будет служить мне, – меня аж передернуло от этих слов. – Ты, Костя, хороший парень, грамотный, опытный, но не всегда в ту сторону воюешь. Подумай об этом. Еще есть время.

Я хотел заехать Купоросу в морду, но шорохи в ночи отвлекли.

– Ходит кто-то неподалеку, – шепнул нам Кипа.

«Погоди, – скрипя зубами, подумал я. – Еще разберусь с тобой, паскуда! Метит в начальники!»

И словно молнией ударила догадка. Ведь это дело его рук! Купорос все это срежиссировал, чтобы устранить конкурентов. Убил Шилова и Кулькова, чтобы стать единственным кандидатом на должность Петровича. Только вот оставался еще я. Живой. Как заноза в заднице.

Я глянул на бойцов, идущих впереди, поймал их холодные взгляды и понял, что меня сейчас ведут убивать.

3

Шорохи повторились и я безошибочно определил, что впереди прячется клыкорыл. Был у него особый, стрекочущий звук, какой он издавал при дыхании. Словно сверчок под половицей. Клыкорыл, сомнений нет.

Я успел лишь стянуть с плеча автомат, как монстр напал. Огромная черная тень с красными глазами вынырнула из полумрака и, гортанно рыча, пошла прямо на меня. Я отскочил в сторону, а вот Кипа не успел. Тварь врезалась в него, сбила с ног. Кипа распластался на земле, начал рыскать в поисках оружия, но автомат отлетел далеко в сторону.