Дверь в таверну с грохотом распахнулась. Шагнув всего раз, вошедший оказался почти в центре зала. Медленно развернувшись, тьма под капюшоном взирала на Натаниэля. Громко сглотнув, парень мысленно отругал отца за то, что тот обозвал эпичность внешнего вида Феникса скудным словом «отталкивающий». Если этот громила подкараулит в темном переулке – в лучшем случае уйдешь заикой.

– Феникс. – на выдохе, раскатистым басом представился гигант.

– Я так и подумал. – попытался улыбнуться Натаниэль, но повиновалась только одна половина рта.

Наемник протянул в сторону парня раскрытую ладонь в потертой кожаной перчатке. Натаниэль взглянул на кисть размером с его голову и сразу понял, чего от него ждут. Не теряя времени, он кинулся развязывать рюкзак и, вынув оттуда увесистый мешок с золотыми, вложил его в ладонь Фениксу. Рука сжалась и поклажа исчезла будто маленькая дичь в пасти крокодила.

– Идем. – без энтузиазма, по-прежнему низким рыком проговорил гигант.

Не торопясь, он развернулся и покинул таверну. Натаниэль медлил, не зная, нужно ли оповестить трактирщика о своем уходе. К своему стыду, желание проститься вызывала не столько вежливость, сколько попытка оставить свидетелей в случае обнаружения его трупа под ближайшим отсюда кустом. Еще раз стиснув медальон, Натаниэль водрузил на спину тяжелый рюкзак и двинулся следом за Фениксом.

Бугай совершенно не озаботился тем, чтобы подождать своего спутника, он удалялся от трактира, будто дело было уже сделано. Ветер трепал его тяжелый длинный плащ и темная фигура все больше напоминала ствол старого обветшавшего дерева, в котоый ударила молния, обуглив кору и спалив все ветки и листья. Делать было нечего, и юноша поплелся следом, стараясь не отставать, но и не приближаться. Он выбрал для себя дистанцию, как ему казалось, оптимальную для любого развития событий на дороге.

После часа ходьбы, Натаниэль стал все больше терзаться мыслью, что если Феникс в курсе его болезни, разве не должен он нести вещи юноши? Ведь рюкзак мог быть набит необходимыми лекарствами. Без них Натаниэль мог бы умереть и тогда плакали денежки. Или вот, например, если он потеряет сознание, неужели бугай просто пойдет дальше, так и не заметив. Рассудив, что его здоровье и благополучие также является частью договора, Натаниэль громко произнес:

– Я устал, не могли бы мы немного отдохнуть?

Громила не обратил никакого внимания на слова юноши. Сверху каркнул ворон, будто подгоняя шедших. Вполне вероятно, Натаниэль отказался бы от дальнейших убеждений, но рюкзак больно натер плечо и дорога все больше шла в гору. Из своего обширного образования, Натаниэль знал, что холмистая местность предшествовала горному перевалу, который являлся естественной границей Пяти Озер. Там оканчивались земли населенные людьми и начинались неизведанные края полные прочих существ. Редкий человек встречался с эльфами, лешими, гномами, наядами и прочими существами. Но некоторые колдуны, увлекаемые любопытством, покидали Королевство Пяти Озер, отправляясь на поиски неизведанного, некоторые даже возвращались и рассказывали необычайные истории. Правда, многие было принято считать сказками. Но у Натаниэля теперь был шанс посмотреть на дивный мир своими глазами и рассказать свои истории. И его сказания начнутся с того, что его проводником был… Интересно, а кем был его проводник? Он точно не эльф и не леший. Под капюшоном могла скрываться любая морда, вплоть до того, что если замешана магия, то Феникс мог быть двумя и тремя людьми одновременно! Задумавшись, Натаниэль, пыхтя и утирая пот, добрался до края холма, где его проводник замер, и стал напоминать плохо отесанную скульптуру из камня, на котрую кто-то нацепил плащ и сапоги.