Когда ноги оказались на твердой, пусть и влажной земле, Натаниэль широко раскрыл глаза. Не сразу, но постепенно, как змея, в нос заползали отдаленные ароматы болот. Юноша поморщился и отвернулся, вновь лицезрея опасный мост, который они преодолели.

– Вот это мы даем! – воскликнул парень, подпрыгнув и протянув Фениксу руку для дружеского хлопка. Темная мрачная гора, которой виделся его проводник, не шелохнулась. – Извините. Просто высоты очень боюсь. – потупился юноша и нервно сглотнул. – И спасибо. Я имею в виду вашу помощь на мосту.

– Осталось недалеко. – проигнорировал благодарность Феникс. Он вновь развернулся и пошел прочь в сторону леса.

– Как так недалеко? – удивился в спину удаляющемуся наемнику юноша.

Приложив указательный палец к носу, Натаниэль дышал через раз, стараясь сконцентрироваться на дорогом запахе замши, из которой были сделаны его перчатки для прогулок. Но стойкий, теплый и влажный запах болота с его разложением и особой ни с чем несравнимой атмосферой все равно пробивался и, цепляясь, оставался внутри носа и рта. Чем ближе путники подходили к лесу, тем сильней утопали их сапоги в жирной земле, тем сильнее их окутывал смрад. Юный лорд пытался рассмотреть каких-нибудь диковинных существ, раз он покинул Королевство и теперь находился на редко посещаемой людьми земле. Но как назло никого живого вокруг не было, будто только они вдвоем с Фениксом нарушают сон этого вонючего леса. Хотя скоро вновь объявился ворон, правда он не проявил интереса к путникам, пролетая над ними, он устремился в сторону темнеющей чащи.

– Наверное, у воронов отсутствует обоняние. – рассудил себе под нос Натаниэль. Эта реплика, как и ожидалось, осталась без ответа.

Достигнув того, что можно было бы счесть входом в лес, Феникс остановился и не оборачиваясь стал дожидаться, когда его догонит сын губернатора. Поравнявшись, Натаниэль взглянул под капюшон наемника в черный провал, где пряталось лицо. Красные огни глаз взглянули на юношу. Еле слышно, Феникс прохрипел:

– Жди.

– Что, прям тут? А чего ждать? – он наклонился к наемнику, будто ожидая, что тот шепнет ему чуть больше информации. После нескольких мгновений неловкой тишины, Натаниэль выпрямился и огляделся. – Может встанем так, чтобы на нас не дул «бриз» с болот?

Молчание. Даже более того, Феникс отвернулся, уставившись в чащу.

– Понятно. – кашлянул Натаниэль. – Вы тогда, как понадоблюсь, позовите. – и поспешно отвернувшись, наконец вдохнул полной грудью. Воздух не стал лучше, но когда он не смотрел на лес, было ощущение, что пахло не так сильно.

Так они и стояли некоторое время, которое показалось Натаниэлю вечностью. Украдкой он бросал беглые взгляды в сторону своего попутчика и дивился тому, как прямо и недвижимо тот застыл, уставившись во тьму чащи. Натаниэль хотел попросить свой рюкзак, чтобы достать платок, который был надушен парфюмом, как и любой элемент одежды вельмож при дворе отца, но не рискнул обратиться к Фениксу с такой просьбой. Его больше волновала не сама просьба, сколько страх еще ниже упасть в глазах этого молчаливого гиганта.

С одной стороны, – рассуждал Натаниэль, присев на булыжник недалеко, – Феникс мог вообще не быть живым существом. Из сказок путешественников за пределы Пяти Озер, он слышал о существовании элементалей, – бестелесных духов воды, огня, воздуха. Вот Феникс мог оказаться элементалем земли. Юноша поднял гальку, принесенную им на ботинке с другой стороны ущелья, и вертел ее в руках, раздумывая, что будет, если засандалить этим камнем в грудь наемника. Но он вовремя вспомнил, что насколько долетали слухи, элементали не могли существовать отдельно от воли колдуна, призвавшего их. И разговаривать они тоже не умели. Но у Феникса точно была своя воля. Вспоминая, как он поддерживал и подталкивал сына губернатора на подвесном мосту, Натаниэль не мог представить, что это не было желанием самого наемника. Исполняя приказ колдуна, элементаль скорей закинет ретивого попутчика себе на плечо, чем будет так замысловато помогать пройти препятствие. Впрочем, на плече громилы уже болтался рюкзак молодого лорда, так что, вполне вероятно, там просто не было места. Как только Натаниэль решил, что при возможности случайно упадет на Феникса, чтобы проверить, уж не каменная ли грудь у его молчаливого компаньона, громила будто почувствовал задуманное и обернулся в сторону юноши. Выронив камень из рук, Натаниэль успокоился лишь когда увидел, как наемник вытягивает руку в сторону леса, приглашая обратить туда внимание.