– Да у Вас талант, мой друг! Ты будто рожден для этого момента. Образование случаем не медицинское? – Незнакомец сложился пополам от смеха. И собственная острота была ни при чем. Так он смаковал момент, который вскоре подарит ему свободу.

Процесс шел не быстро. Незнакомец периодически язвил и заливал все ядом из своих уст. Его реплики – единственное, что не давало Тони потерять сознание, которое так и норовило ускользнуть в забытье.

Неокровавленные части Тони заметно побледнели. Он потерял достаточно крови, чтобы понять, что если он не закончит, то просто умрет от ее потери. Но он не мог думать. В тот момент в его голове была только агония. Эта мысль пришла намного позже: «Эй, если я тогда не закончил, то был бы мертв».

Остался только пятно на лбу. Одно ловкое движение кистью – и вот оно! Кровавое лицо засияло в левой руке Тони. Он почти ничего не видел из-за крови, что заливала глаза. Одной трясущейся рукой, на грани потери сознания, он положил лицо на поднос. Второй рукой он взял бутылку. Она так тряслась, что ковер пострадал еще и от королевского пойла. Он вылил все содержимое на поднос. Последние силы ушли на то, чтобы зажечь спичку и бросить ее. Говорить о том, как наш герой проделывал это на ощупь, – излишне.

Тони снова рухнул на стул и потерял, наконец, сознание.

Грохот разрывающейся земной тверди вернул Тони назад. Он не просто очнулся, а подскочил. Но это было в его голове. Окруженный полной темнотой он стоял в пустоте. Перед ним висело зеркало. Непонятно, как можно видеть зеркало в полной темноте, но он его как-то видел.

Зеркало было небольшим и висело на уровне его глаз. Одна лишь голова помещалась на расстоянии одного шага. Проблема в том, что в отражении не было лица. Просто голова с ровной плоскостью на месте физиономии. Было непонятно, как он видел себя, ведь глаз не было.

Тони покривлялся и повертел головой, но ничего не изменилось. И он просто смотрел на пустоту в отражении. А что еще было делать?

Это длилось секунды две, а может, и вечность. Кто знает? Тони попробовал станцевать со скуки, но ничего не произошло, и он снова начал пялиться в зеркало в ожидании чего-то. И что-то произошло. Вдруг на месте пустоты почти в одно мгновение начало образовываться что-то невразумительное. Кровь, кости, мышцы, снова кровь, кожа. И вот перед Тони предстало лицо. Но это было не его лицо.

Из зеркала на мир, этот пустой мир, смотрело обычное, ничем не примечательное лицо. И тут оно заговорило. Обычным голосом.

– Ты готов исполнить мою волю?

– Да, – сказал Тони. А что еще делать, когда ты в абсолютной темноте и пустоте, а лицо из зеркала задает тебе столь серьезный вопрос?

– Тогда будешь ты жить до той поры, пока несешь слово мое!

– … до той поры, пока несешь слово мое, – Тони немного разговорился, будучи без сознания. И после единственной фразы, им же произнесенной, он подскочил. Опять. – Что это вообще значит? – Он удивленно уставился на незнакомца, будто тот знает ответ. И он знал.

– Ты про «Нести слово»? Ритуал. То, что мы обсуждали. И я рад, что ты об этом спросил. Ты не узнал до конца, что нужно делать.

– Все сделано? – Вдруг Тони подпрыгнул от неожиданного осознания того, что какое-то время назад он срезал свое лицо и сжег его. Он посмотрел вниз и увидел кровь. Ее было много, и она была почти везде.

– Сделано! – воскликнул незнакомец. – И ты – живое тому подтверждение! – Он поднял поднос и протянул его Тони.

Минуту наш герой провел в состоянии легкого шока. Сквозь кучки пепла он смотрел на свое искаженное отражение в подносе. Сомнений быть не могло. В отражении было его лицо. Никакой крови, шрамов и ран. Как ни в чем не бывало.