Путешествие в деревню Безмолвных Слез было спуском в ландшафт нарастающего ужаса. Некогда яркие поля Златозерна, жизненной силы Конца Косы, становились все более изуродованными распространяющейся болезнью. Ближе к деревне поля не просто увяли, но и гротескно преобразились. Стебли почернели и скрутились, зерна заменили пульсирующие мясистые наросты, которые, казалось, корчились от внутренней жизни. Воздух, когда-то сладкий от аромата созревающего зерна, теперь нес смрад гниения и что-то еще, что-то неописуемо отвратительное, смрад, который заставил бы даже ветеранов-охранников блевать на месте.

Боевой корабль, перевозивший Терона и его помощников, летел низко над пустынным ландшафтом. Тишина снизу была тревожной. Ни одна птица не пела, ни один Кгоркс не мычал, даже ветер, казалось, затаил дыхание, ожидая. Внизу показалась деревня Безмолвных Слез, или, по крайней мере, то, что от нее осталось. То, что когда-то было процветающим сообществом, расположившимся среди холмов, теперь напоминало сцену из жуткого сна, ужасное место, куда никто не осмелился бы пойти, если бы его не заставила некая большая сила.

С воздуха опустошение было совершенно очевидным. Дома, когда-то аккуратные и опрятные, стояли пустыми, их двери были приоткрыты, их окна были похожи на пустые глаза, уставившиеся на мир, сошедший с ума. Дым, густой и черный, клубился из нескольких жилищ, неся по ветру пепел и ужасный запах. Но это был не дым очагов. Это был едкий дым чего-то гораздо более зловещего, чего-то нечестивого, определенно творившегося там внизу. Не было никаких признаков жизни, только леденящая тишина, которая говорила о многом, ни одна птица даже не летала над этой деревней, как будто она была проклята.

Терон приказал боевому кораблю приземлиться недалеко от периметра деревни. Когда Помощники высадились, их ботинки хрустели по пересохшей, отравленной земле, на них навалилась тишина, тяжелая и удушающая. Воздух был густым от зловония смерти и разложения, настолько сильным, что это было почти физическое присутствие. Они двигались с особой осторожностью на случай, если поблизости таятся какие-либо признаки сил хаоса, нет времени терять свои жизни просто так.

«Императором», – пробормотала сестра-госпитальер Серафина, инстинктивно потянувшись рукой к кулону Аквила на шее, пока она творила молитву. «Это… нечестиво, они все заплатят за такой позор».

Даже обычно стойкий Дознаватель Васк, казалось, был поражен гнетущей атмосферой, его рука не выпускала рукоятку своего плазменного пистолета. «Будь начеку», – прорычал он, его голос был приглушен заклинателем шлема. «Нет никаких признаков того, что этих жителей деревни забрали силой, по крайней мере, сейчас. Что-то мне подсказывает, что они присоединились сами…»

Название деревни, Безмолвные Слезы, всегда было поэтической отсылкой к мягким дождям, питавшим посевы. Теперь это было ужасающе буквальное описание. Ни одного жителя деревни не было видно. Дома, хотя и не показывали внешних признаков борьбы, несли на себе следы Плети. Странные, пульсирующие наросты, как те, что были на зараженном Златозерне, цеплялись за стены, их поверхности блестели вязкой зеленой жидкостью, такой же, как та, что была у зараженного скота.

Деревенская площадь, когда-то место общественных собраний и празднеств, теперь представляла собой сцену полного ужаса. Толстый слой засохшей крови, темного, ржаво-багряного цвета, покрывал булыжники. Она была повсюду, разбрызганная по стенам, скапливавшаяся в желобах, образуя жуткий гобелен насилия и отчаяния, на каждом участке этой площади была кровь, они, должно быть, потеряли всех. Вонь, поднимающаяся от нее, была подавляющей, приторный, медный привкус, смешивавшийся с основным запахом разложения, заставлял даже закаленный желудок Терона скручиваться. Однако его воля стала еще сильнее, когда он посмотрел на кровь павших, он поклялся молча отомстить за тех, кто пострадал здесь.