Он внимательно рассматривал свою работу, проверяя, нет ли в подкове изъянов, ловя взглядом каждый изгиб и шершавую поверхность, что отражала тёплое сияние огня. Внутри же его горела мечта, такая же яркая и жгучая, как раскалённый металл, который он ковал. Тарен мечтал стать оружейником, но его отец, строгий мастер кузнец, всегда считал, что подковы и серпы – важнее мечей. В глазах отца сверкала практическая мудрость, и каждый молоток, с которым тот работал, был свидетельством вековых знаний и умений, которые он передавал своему сыну. Но Тарен не мог забыть о своём тайном желании – мечах, которые с каждым днём становились всё более отчётливо вкраплены в его фантазии, мечах, которые могли бы быть его истинным наследием.

– Тарен! – прорывался из тишины голос отца, хриплый и твёрдый, словно звон стали. – Меньше думай, больше работай. Эти кони сами себя не подкуют.

Тарен вздрогнул, мгновенно вернувшись к реальности. Он кивнул, не произнеся ни слова, но в глубине души ощущал тяжесть непонимания. Он знал, что его отец прав – кузнец должен думать о деле, а не о мечтах. Но, несмотря на послушание, его сердце горело ярким пламенем. Каждую ночь, когда тьма окутывала мир, он смотрел на Потоки эфира в небе. Их светящиеся ленты, извивающиеся и меняющиеся в воздухе, напоминали ему не только о древних силах, но и о таинственных путях, которые он должен был однажды пройти. Он мечтал о приключениях, о путешествиях, о том, чтобы однажды покинуть эту деревню, стать великим оружейником и увидеть мир, полный неизведанных чудес и тайн. Эфир был для него не просто магией, а символом свободы, возможностью вырваться из рутины, которая сдерживала его.

Но в этом был и страх – страх перед тем, что он мог бы навсегда остаться здесь, в этом скромном месте, среди простых вещей, которые не оставляли места для мечты.

Утро, как всегда, не принесло ясности. Вместо того чтобы наполняться мягким светом и покоем, оно потянуло за собой тень, расползаясь по деревне, как чёрные корни, уводящие в неизвестность. Из-за горизонта, где солнце лишь начинало своё восхождение, появился странный путник. Он был закутан в давно выцветший серый плащ, края которого были потрёпаны временем и путешествиями, как и его хозяин. Лишь редкие осколки света касались его фигуры, остальное тело поглощалось тенью, словно сам путник был чем-то неизведанным и чуждым этому миру. Капюшон скрывал его лицо, и всё, что могло выдать его личность, это лишь загадочная, неуловимая аура, которая повисла в воздухе вокруг него, заставляя людей инстинктивно отводить взгляд.

Он двигался не спеша, его шаги были точны, как часы, но каждый был словно отголоском каких-то древних решений. В его движениях не было ничего лишнего – каждый жест, каждый поворот головы казались тщательно обдуманными, будто он знал, что всё, что происходит вокруг него, имеет значение, каждое мгновение – неслучайно. Его присутствие было весомым, оно будто заполнило пространство, сделав окружающий мир более тяжёлым, полным скрытых угроз и тайн.

Деревенские жители, привыкшие к тишине и рутине, настороженно наблюдали за ним. В их глазах был не столько страх, сколько удивление и недоумение, как если бы их привычный, незыблемый мир вдруг раскололся, открыв перед ними неведомую, возможно, опасную трещину. Это был не тот день, когда всё происходило по плану. Этот путник был знаком с тем, что другие предпочли бы не видеть.

Тарен заметил его, когда он оказался у кузницы, и всё вокруг словно замерло. В лицо юноше ударил холодный ветер, но он стоял как вкопанный, не в силах отвести взгляд. Путник остановился, его глаза – скрытые в тени капюшона – встретились с глазами Тарена, и в этот момент юноша ощутил странное давление, которое пронзило его насквозь, как будто этот взгляд проник в самые глубины его души, проникая туда, где он не позволял заглядывать даже себе. Он почувствовал, как что-то тяжёлое и неопределённое, как давящее бремя судьбы, нависло над ним.