Один стрелец остался у двери, прислонившись к стене, второй прошел за стол, снял шапку с меховой опушкой, перекрестился в красный угол и уселся, достав из кафтана какие-то бумаги.

– Я десятник здешней заставы. Кто старший мужчина в семье?

Старшая невестка поклонилась ему:

– Мой муж.

– Зови!

– Они с братом, с ее мужем, в Суздаль торговать уехали… Скоро вернуться уж должны!

Десятник в сердцах бухнул по столу кулаком.

– А этот кто? – показал он на дурака.

– Это ихний младший брат, деверь наш!

– Он тяглый?

– Не, он дурачок. Отец помирал, все имущество и тягло на старших братьев записал…

– Ага, не тяглый, значит! Тогда мы его забираем!

Невестки заголосили, но десятник зыркнул на них, и они прикусили уголки платков, словно кончики языков.

– А куда вы его? – спросила все же старшая. – В стрельцы, что ль?

– Пока к нам на заставу, при сторóже нашей похоронная ватага собирается стрелецкая. Будут мертвяков, что после моровой язвы остались по деревням, собирать.

Невестки завыли в голос, но десятник поднялся, спрятал бумаги, одел шапку и подошел к печи, с которой дурак смотрел на него широко распахнутыми глазами:

– В стрельцы хочешь?

Дурак радостно закивал, но своего не упустил:

– А красную шапку и синь кафтан дадут?

– Дадут-дадут! – засмеялся стрелец у двери.

– Догонят и еще дадут! – буркнул десятник и мотнул дураку головой, чтобы спускался. – Станешь стрельцом, полагается по наряду: кафтан синий, шапка красная, сапоги юфтевые, пищаль, бердыш и сабля, со свинцовым и пороховым запасом.

Дурак подхватился и кубарем слетел с печи.

– Сбылась мечта дурака! – кривовато усмехнулся стрелец, что стоял у двери.

– Давай бегом! – прикрикнул в ответ десятник.

И дурак принялся обувать сапоги и одеваться.

– И топор прихвати! – сказал стрелец, выходя из избы вслед за десятником.

Пока дурак обувался и одевался, младшая невестка метнулась на кухню и собрала ему узелок с едой.

День был в разгаре, солнышко ярко светило, видать, к морозцу, скрипел снег под полозьями саней, а сани сами везли дурака, словно по щучьему велению, прямо к его мечте, так что он мог лежать на сене и глядеть в небо… Единственное, что его занимало, это то, что на стрельцах были обычные, серые кафтаны.

Стрельцы, что входили в избу, оба были стремянными, на конях. Третий сидел в телеге и правил лошадью.

– Слушай, – спросил его дурак. – А почему у вас кафтаны не синие? Может, вы меня обманули?

– Синие – это же праздничные, строевые! А так полагается походные кафтаны носить. Серые или черные, смотря в каком полку…

– Эх, хорошо! – ответил дурак и снова уставился в небо.

Отряд объехал сначала деревню дурака и прибрал двух гулящих людей, которые прибились по избам на зиму. Затем поехал в соседние деревни, и там забрали еще несколько человек. Гулящие люди – обуза в хозяйстве, их кормить надо, поэтому выдавали их стрельцам легко. Да и они сами задавали только один вопрос: «На достаток поставят? Кормить-одевать будут?»

И как только определялось, что зимой они будут сыты и в тепле, одевались, прихватывали с хозяйского двора какой-нибудь инструмент и шли к розвальням. Инструмент хозяева отдавали неохотно, но лучше было потерять топор, чем целую зиму кормить лишний рот. Да и со стрельцами особо-то не поспоришь.

Все расселись в санях, но дурак, на правах самого первого, лежал посреди саней на соломе, и никто его не беспокоил.

Набрав пяток человек странных людей дураковатого вида, десятник сказал, что пока хватит, наверное, и повернул к заставе.

На обратном пути проехали они через деревню дурака. И тут из избы выскочили оба его брата и подхватили лошадь десятника под уздцы, чтобы поговорить. Дурак им обрадовался и радостно закричал, что ему обещали синий кафтан и красную шапку. Братья на него только покосились и принялись расспрашивать десятника.