– Гектор? Это вы?

Парень отшатнулся от меня.

– Эй, мы разве знакомы? – спросил он испуганно. – Я в ваше Дальнее Захудалье всего час как прибыл.

– А мы виделись не здесь, а в городе, в Колледже.

– Каком еще колледже? Не учился я ни в чем таком! – запротестовал Гектор.

– Ну как же, это два года назад было! – я вдруг поняла, что говорю. Ощущения были забытыми и довольно приятными. И слова складывать я не разучилась.

– Вот врешь, красотка, – нахмурился Гектор, – скажи еще, что у нас было что!

– Нет, – ответила я ему слишком поспешно, – но вы мне бумажку какую-то дали. С текстом. Я ее даже сохранила, она в комнате у меня.

– Чудная ты какая-то, – парень замахал на меня руками. А ведь он действительно выглядит куда моложе, чем я его запомнила.

– Так где Карл-то?

– А вы его знакомый? – уточнила я, сама не зная, зачем.

– Ну да. Ага. Виделись.

Гектор озирался и вообще выглядел очень подозрительно. Я его совсем другим помню. В сердце ткнулась тоненькая игла разочарования.

– А не будет его. Так опаздывал, что решил назад повернуть.

– Не врешь? – Гектор сорвал травинку, пожевал. Ужасная привычка. Антисанитарная. Мало ли, что там на этот стебелек прицепилось.

– Нет, – я помотала головой, – он мой дядя.

– А стало быть, у тебя день рождения сегодня? – Гектор наконец удостоил меня внимательным взглядом своих удивительных светлых глаз.

Я только кивнула в ответ. Взгляд был как раз таким, как надо. Даже тело отреагировало учащением пульса.

– Тогда поздравляю.

Он неловко наклонился ко мне, чмокнул в щеку, а потом повернулся и убежал. Никаких таинственных исчезновений в этот визит, но мне все равно показалось, что он нереален.

В задумчивости я вернулась за стол и рассеянно поблагодарила папу, когда он отодвинул передо мной кресло, чтобы мне было удобнее сесть.

– Кларик, она снова разговаривает! – расцвел папуля.

– А я говорила, на празднике наша Виданочка сможет вновь ощутить вкус к жизни!

Родители кинулись меня обнимать, и я поняла, что раз уж выдала себя, пора заканчивать с затянувшейся церемонией самобичевания.

Дальше праздник потек более непринужденно, и огненное шоу удалось. И нет, ифриты ничего не подожгли. Было красиво. Только один из братьев под конец подавился огненным шаром. Но это – рабочая ситуация. Прокашлялся пламенем и снова в форме.

Вернуться в Академию было сложно, хотя во время своего молчания я, конечно же, постаралась выучить всю теорию по книгам. А вот практику нагонять все же придется. Но ректор Альфацент отнесся ко мне весьма милостиво, и разрешил сдать переводные экзамены на пятый курс, что я довольно легко сделала.

Надо ли говорить, что боялись меня не только студенты, но и преподаватели? Так что мне даже и вспомнить нечего о своем последнем курсе обучения, все прошло очень гладко и никто меня не трогал. Даже парни избегали за мной ухаживать, в отличие от прошлых лет в Академии и Колледже. Но это меня тревожило меньше всего.

С успехом сдав экзамены, я получила диплом сразу с несколькими знаками отличия и золотую награду в виде скрипичного ключа. Это было очень приятно, особенно папа обрадовался. Он меня на руках нес из Академии в нашу семейную карету.

Разумеется, родители опять собирались праздновать! А у меня на уме были одни проблемы. Вот как я найду себе достойную работу, с моей угрожающей репутацией? Обо мне теперь легенд ходило не меньше, чем о самом “Черном явлении”. Я подумывала о смене имиджа. Оденусь вампиркой, чтобы соответствовать рассказам о себе. Но наверняка мамулю это не обрадует. Уж подожду, когда они этот праздник организуют, сразу и день рождения и окончание учебы отметим.