Франкское государство Меровингов, возникшее в конце V в. в Северной Галлии, представляет собой так называемую северофранцузскую модель феодализма, условно принятую историками за эталон. В первые десятилетия VIII в. существование королевства было под угрозой: захватив Пиренейский полуостров, арабы вторглись в Галлию. Их экспансию в 732 г. в решающем сражении при Пуатье остановил Карл Мартелл по прозвищу «Молот». При его внуке Карле Великом Каролингское государство переживает подлинный расцвет. Он продолжает активную политику своих предшественников: проводит реформы, предпринимает походы, жестокими мерами осуществляя «умиротворение» завоёванных территорий и их последующую христианизацию. Превратив своё государство в империю, Карл в 800 г. венчается на царство в соборе Святого Петра императорской короной. Каролингская империя объединила Западную Европу на долгое тысячелетие, вплоть до неудачной попытки объединения, предпринятой Наполеоном.

Огромная империя не представляла собой органичного целого, и потомки Карла Великого, считая королевство семейным достоянием, начали перекраивать его по своему усмотрению. Людовик Благочестивый разделил его между тремя сыновьями, тем самым положив начало формированию трёх европейских государств: Франции, Германии и Италии – и, соответственно трёх будущих народностей. В X в. династия Каролингов прекратила существование: местная знать во Франции возвела на трон наиболее могущественного сеньора – Гуго Капета, графа Парижского. Однако в XI–XII вв. королевская власть существовала только номинально, так как наступил период феодальной раздробленности. В Германии магнаты передали власть выборному королю. Оттон I сепаратистским тенденциям знати противопоставил институт церкви, сделав его опорой королевской власти – так называемая имперская церковь. После завоевательных походов в Италию Оттон был коронован папой. Создается аморфное, искусственное образование – «Священная Римская империя», просуществовавшая несколько столетий.

Луи-Феликс Амьель. Карл Великий. XIX в.

XI век – период ожесточённой борьбы между папой и германскими императорами за политическое верховенство, известное как борьба за инвеституру, то есть за право назначать на высшие церковные должности. Папство нашло опору в клюнийском движении, названном по имени монастыря в Клюни. Понтификат папы Григория VII, укрепив позиции церкви, положил начало жёсткой церковной иерархии и последующему возвышению папства.

Франческо Айец. Папа Урбан II на площади Клермона проповедует первый крестовый поход. 1835

Последним отголоском Великого переселения народов было нашествие мадьяр в X в. и военная экспансия скандинавов в IX–XI вв. – «эпоха викингов». Они грабили, опустошали побережье, разрушали города.

Начиная с X в. в Западной Европе происходит бурный рост городов. Они становятся центрами ремесел и торговли, представляют собой средоточие административной, военной и церковной власти. Средневековые города невелики: большими считались те, чьё население насчитывало несколько десятков тысяч жителей. В X–XIII вв. развернулось коммунальное движение – борьба городов против феодальных сеньоров за политическую независимость и самоуправление.

На протяжении двух столетий, с 1096 по 1270 гг., продолжались религиозные войны западноевропейских феодалов в Палестине, получившие название крестовых походов. Их вдохновителем и идеологом в лице папы Урбана II выступила церковь, призвав начать вооружённую борьбу с неверными за «освобождение Гроба Господня». В первом из них крестоносцы овладели рядом территорий вдоль побережья Средиземного моря и захватили Иерусалим. На завоёванных землях образовались новые государства, где установились феодальные порядки. Последующие походы не имели успеха, если не считать «успехом» для западных рыцарей, что в четвёртом походе в 1204 г. был взят штурмом, разграблен и подожжён Константинополь.