Своеобразный Рубикон, отделяющий Античность от Средневековья, – крушение Римской империи. Следует тут же отметить, что под ударами варваров пала только западная часть империи. Восточная часть, под названием Византия, просуществовала ещё без малого тысячу лет и была самым крупным, богатым и могущественным государством этого региона. В неё входили территории, располагавшиеся на трёх континентах, поэтому она служила естественным мостом, соединявшим Запад с Востоком и Югом. Что же касается Запада, то, по традициям отечественной историографии, хронологические рамки западноевропейского Средневековья охватывают более одиннадцати столетий. Эта эпоха делится на три периода: раннее (VI–IX вв.), высокое (X–XIV вв.), позднее (XV–XVI в.) Средневековье. В зарубежной историографии наступление Нового времени датируется, как правило, серединой либо концом XV – началом XVI вв. В эти временные периоды произошли события, эпохальные по своему значению: открытие Америки, захват турками Константинополя и крушение Византии, начало Реформации. Иная периодизация в истории искусства: период Средневековья считается завершённым на рубеже XIV–XV вв., с началом эпохи Возрождения.

В последние столетия своего существования римский мир как внешне, так и внутренне варваризируется. Период IV–VII вв. называется эпохой Великого переселения народов, среди которых доминировали германские, тюркские, славянские и угро-финские племена. Границы размываются как течением внутренних процессов, так и волнами варварских нашествий, приносящих иной социальный опыт, чуждые римлянам племенные законы и нормы, осколки этнических культур. Мешая их в некий однородный субстрат, эпоха Великого переселения народов готовила почву не только для недолговечных социальных образований – варварских королевств, но и для последующего рождения средневековой Европы. Наконец, размытая окончательно, римская античность исчезает вместе с остатками имперских государственных структур; на их месте воцаряется стихия хаоса, беспредельного господства силы в самых грубых и варварских формах.

«Право сильного» получает абсолютное значение в той форме, в которой некогда галльский вождь Бренн впервые дал его классическую формулировку: «Наше право мы носим на конце нашего меча». Оно было воспринято Европой в наиболее простых, брутальных формах, которые заменили изощрённую казуистику римского права. Как следствие, его неизбежным эпилогом звучит сакраментальное «Горе побеждённым!». Раннее Средневековье, безусловно, по праву было названо «тёмными веками»: этот образ даёт глубокую и точную характеристику почти пятисотлетнего перехода, слома старых структур и рождения новых. Свет античной цивилизации погас, и Европа погрузилась во тьму, ставшую закономерным финалом того количественного и качественного упадка и регресса, которые наметились в поздней Античности.

Поль Жамен. Бренн и его часть трофеев. 1893

Наступает период социальной анархии и дезинтеграции: распадаются социальные структуры, рвутся политические, общественные, культурные связи. В мире, освобождённом от социальных, моральных, религиозных, правовых норм и запретов, открывается дорога самым диким, разнузданным инстинктам, безудержному насилию и деспотизму, рождается особый, крайне опасный вариант тотальной свободы. Лишённая своего социального и культурного основания, всех норм, условностей, регламентаций, она превращается в чёрную дыру, в которую моментально проваливается всё, относящееся к цивилизации, всё созданное, наработанное, усвоенное за тысячелетие человеческой истории. «Война всех против всех», стихия уничтожения поглощает культурный универсум, находя главных адептов среди сильных мира сего.