– Помни: ты – первенец! А это значит, что на тебе святая обязанность и ответственность за продолжение нашего рода.

– Вот! Именно поэтому я и должен спасти Василису! Мы долгими вечерами мечтали, как создадим самую счастливую семью, как родим и воспитаем самых счастливых детей. А теперь что?! Все мечты рухнули в пропасть – половина меня там же. Я не смогу с этим жить. И пойду хоть на край света, чтобы найти её – найду и спасу!

Отец молча смотрел на Ивана.

Если не я, то кто?! – категорично спросил Иван и демонстративно затянул узел на вещмешке.

Иван усадил отца на скамью и сам сел рядом. Сделал паузу, подумал.

– Хорошо. Я найду Ведунью, поговорю с ней, прочувствую ситуацию, и потом подумаю, что мне делать. Обещаю! – уже спокойно ответил Иван.

Отец продолжал смотреть на него. По его виду вообще невозможно было понять какое у него состояние: при любых обстоятельствах он был в эмоциональном равновесии. Он задумчиво смотрел на Ивана, казалось он погрузился в глубокие воспоминания. Наконец он сказал:

– Только не пугайся её вида. Расскажи ей про свои намерения. И выслушай её внимательно, очень внимательно. Она расскажет тебе много интересного… А потом обязательно всё обдумай. Ведь в жизни не все процессы возобновляемые. Твоя задача не сгинуть, а победить. А спешка – это верный признак безумия.

– Да! Я всё это помню, с детства. Ты же сам меня всему научил. А ты один из Старейшин нашего селения – много чего знаешь. И знаешь, какие мои заслуги по службе. Я чувствую, что смогу это сделать. Я чувствую, что это моё дело… А как найти-то эту Ведунью?

– На восходе езжай в лес против тени и найдёшь её. Ну, или она тебя найдёт: она всё знает наперёд.

***

Ранним утром Иван, на своём боевом коне, отправился искать Ведунью. Ехал по лесу, смотрел по сторонам. В этом лесу он бывал тысячу раз, но ехать просто в лес, не понимая куда именно, это было для него непривычно.

– Еду, куда глаза глядят, – подумал Иван, слегка улыбаясь.

В пути он подробно вспоминал разговор с отцом. Он понимал, что отец знал намного больше, чем он. И яснее представлял предстоящую задачу, поэтому старался оградить его от напрасного риска. Но, отказаться от спасения Василисы Иван не мог, пусть даже риск для его жизни был очень велик.

– Может, нет никакой Ведуньи, может, отец просто отправил меня в лес, который я обожаю, чтобы восстановиться и прийти в себя? – думал про себя Иван, вспоминая истории своего детства, когда отец рассказывал ему про волшебство леса.

Но, вдруг его размышления прервал женский голос:

– Ну здравствуй, молодец! Ты меня ищешь… или просто мимо проезжал?

Иван обернулся и увидел женщину лет шестидесяти, со строгим лицом и глубоко тёмными глазами. Несмотря на её возраст, волосы её были не седыми, а чисто чёрного цвета. Он всем нутром чувствовал сильное воздействие её энергетики. На пару мгновений у него даже перехватило дыхание, и пошли мурашки по коже. Он изо всех сил старался не подавать виду, что побаивается её.

– И вам здравия, тётушка! Я ищу Ведунью, которая живёт в лесу, одна.

Иван слез с коня в знак вежливости: он не мог допустить такого общения, когда он сидит, да ещё на высоте, а женщина перед ним стоит, да ещё и преклонного возраста.

– «Которая живёт в лесу, одна»… и которую все боятся? – уточнила она, пронзая его пристальным взглядом.

– Точнее сказать, многие не стремятся с ней встречаться, – корректно подправил её слова Иван.

– А ты не побоялся и намерен с ней встретиться? Зачем же? – спросила она, не ослабляя взгляда.

– Кроме вас никто не сможет мне помочь, вот и приехал к вам за советом.