Этой ночью Тёмные сожгли половину шатров приезжих купцов, забрали их повозки с товаром, сожгли дюжину домов в селении, убили и ранили несколько десятков человек. А также успели забрать с собой нескольких девиц, в том числе – Василису.

Всех, кто остался без жилья, односельчане приглашали жить к себе. В селении все друг друга знали, и многие дружили семьями. Поэтому через считаные минуты после пожара все были приглашены друзьями и соседями.

К назначенному времени селяне и гости собрались на площади ярмарки, там выступал с речью Староста селения. Рядом с ним стоял его Первый Советник – отец Ивана.

– Это налетели на нас войска Кащея Бессмертного – Повелителя Тёмного Царства. Нам нужно усилить оборону и предупредить другие селения, чтобы они были наготове.

– Мы будем собирать своё войско для ответного удара. Мы направим воинов в разные края, чтобы разузнать, где находится Царство Кащея, – заявил глава каравана приезжих купцов.

– Слухи разные ходят. Никто не может точно сказать, где находится Тёмное Царство, говорят, что оно – невидимо, говорят, что воины Кащея появляются прямо из тьмы. Поэтому их называют Тёмными, – продолжил Староста селения.

– Нет! Мы думаем, это не так! В нынешнем бою мы поразили три дюжины воинов Тёмного Царства и стрелами, и мечами. Значит, изначально они были живыми – живыми людьми. А это значит, что они где-то живут. И мы скоро это узнаем! Есть предположение, что Тёмное Царство находится в Чёрных Горах, – заявил глава каравана.

– Да! Я тоже слышал про это. Решено! Будем держать связь. Мы тоже будем прилагать все усилия. Завтра я поеду в Столицу, буду разговаривать об этом с Князем, – заявил Староста. – Ещё раз напомню: все, кто потерял свои дома, получат новый дом с теремом до наступления холодов.

***

После выступления Старосты Иван пришёл домой, готовился к походу. На его лице не было ни гнева, ни злости – была только решимость. Он молча собирал свой походный вещь-мешок.

– Иван, ты куда собираешься? – спросил отец.

– Пойду искать Царство Кащеево! – сухо ответил Иван.

– Один ты не совладаешь с ним: с магией может справиться только магия.

– Отец, ты дашь мне своё благословение?! Это и будет моей магией.

– Иван, это верная погибель!

– Я и так уже погиб! После похищения Василисы у меня полмира в душе рухнуло. Кащей украл не только Василису, но и часть моей жизни. Половина души просто выключена, а может, и вся душа. Сейчас я ничего не чувствую, ничего, кроме огня возмездия.

– Сейчас ты одержим! В таком состоянии ты не осознаёшь происходящего, а это опасно. В таком состоянии совершается большинство жизненных ошибок. А они могут преобразиться в трагедию – жизненную трагедию. Ведь некоторые ошибки приходится исправлять долгие годы.

– Отец, ты слышал, что сказал наш Староста?

– Я слышал Старосту, а ты слышишь меня?

Иван продолжительно посмотрел на отца и более сдержанно сказал:

– Наши заморские друзья пошлют своих воинов в разные края – на поиски Тёмного Царства. А я должен на печи лежать? Ты знаешь, что я – Витязь! Ты знаешь, что я не смогу оставить случившееся просто так. Я найду Замок Кащея и спасу свою Василису! Я дал себе слово, я уже всё решил! Кстати, ты сам меня таким воспитал.

Отец сделал паузу, подумал. Положил руку на плечо Ивана и спокойно сказал:

– Ладно, я дам тебе своё благословение, но с одним условием.

– Каким же? – спросил Иван и внимательно посмотрел на отца.

– Сначала ты поедешь к Ведунье и поговоришь с ней, а только потом примешь окончательное решение: идти тебе на Кащея или нет.

– Если ты говоришь, что это поможет – я поеду к ней!