Все началось с общего собрания в главном зале. Такие собрания проводились редко, поэтому все немного волновались, когда входили и рассаживались. Я вообще умудрилась опоздать и стояла позади всех. Али словно разъяренный тигр ходил с микрофоном и комментировал данные, выводящиеся на главный экран: “Согласно моим наблюдениям, за прошедшие девять лет расконсервированные коммерческие спутники компании ТехМос утилизировали порядка девяноста процентов от общего количества объектов на орбите, классифицированных как космический мусор – Али обвел аудиторию взглядом и тяжело выдохнул – и я не знаю, как это объяснить.

Все застыли.

Я почувствовала себя как-то не так. Один из самых уважаемых учителей не знал, что творится на орбите? Как такое может быть? Кто вообще тогда может что-то знать?

Через неделю началась подготовка к полету. Все системы шаттла были проверены и работали в штатном режиме. Ограниченный срок хранения топлива подходил к концу. Небо и космос над нами были чистыми. Спутниковая группировка рассредоточена по орбите, а мать-корабль, согласно плану полета, должна была пройти по выгодной для нас траектории через месяц. Через корабль-мать мы могли получить доступ к большей части спутников на орбите и начать отстраивать жизнь на этой планете заново. Были выбраны двенадцать добровольцев: основной экипаж и дублеры. Когда объявили мое имя, я сжала руки под партой так сильно, что ногти впились в ладони, а мысленно передо мной уже отделялись последние ступени шаттла и мы выходили в открытое и чистое пространство космоса. Мы полетим! Нас ждала интенсивная предстартовая подготовка. Вскоре экипаж и дублеров отвезли на место старта, где был бассейн для отработки действий в условиях микрогравитации. Мы приступили к долгим и выматывающим тренировкам.

Не хочу писать о взлете. Было страшно до жути, меня тошнило, а когда мы оказались в условиях микрогравитации, мне казалось, что внутренние органы перемещаются внутри меня. В конце концов самое важное случилось после него. Наш шаттл подошел к мать-кораблю, который на таком расстоянии затмил собой Солнце и большую часть звездного неба в иллюминаторах. Когда скорости выровнялись и включились вмонтированные в корпус прожекторы я увидела люк аварийного шлюза. Через него и предстояло войти. Этот корабль был законсервирован в штатном порядке, для его полной расконсервации было необходимо состыковаться на фирменном корабле техподдержки ТехМос и обменяться зашифрованной информацией. Таких кораблей скорее всего в системе и не осталось. Но нам повезло – информация о ключе аварийного допуска к мать-кораблю был найден в резервной копии архива гражданской обороны, найденного в развалинах одного из военных объектов. После того как большая часть опасной пыли осела, наши учителя потратили немало топлива облетая ближайшие населенные пункты и, по сути, мародерничая. Об этом ключе из нашего экипажа знали трое – технический специалист: Тэрм, командир корабля: Карн и я – субкомандир корабля. Я выслушала инструктаж, но не сразу поверила. Этот ключ действительно был настоящим, физическим ключом – перфорированный металлический прямоугольник, длиной с карандаш и шириной со спичечный коробок. Он был выточен в обители по схемам из архива. И компьютер, в который надо ввести этот ключ, вроде бы и не компьютер вовсе, по крайней мере он работает не на электричестве как все нормальные устройства, а на сжатом воздухе! Все в этом космосе не как у людей!

В комм-линке раздался уверенный голос Карна: “Орион, внимание! Готовность номер один! Экипажу провести проверку всех систем скафандра! Высадка в аварийный шлюз согласно расписанию через шесть минут! Я моргнула, вызывая меню на визоре и запустила тесты: