Она (точнее, он) села рядом со мной и осторожно взяла меня за руку, чтобы придать себе вид испуганной девочки.

Когда странники подошли ближе, я внимательно их осмотрела. Это была небольшая группа – четверо человек. Их одежда выглядела потрепанной, а лица – усталыми, словно они преодолели долгий путь. По их ауре я сразу поняла, что угрозы они не представляли. Маг в их группе, несмотря на наличие амулетов и побрякушек, был слаб. Его знания были поверхностными, а магическая сила – еле ощутимой, будто он только начал осваивать искусство заклинаний.

Я слегка сжала руку Альбуса, а затем отпустила ее, давая понять, что опасности нет. Он едва заметно кивнул, сохраняя свою роль девочки-подростка.

Никита же сделал вид, что зевает, растягиваясь на траве, словно ничего необычного не происходит. Леха, все еще сидя на дереве, продолжал наблюдать, но теперь его лицо выражало скорее любопытство, чем тревогу.

Когда странники остановились в нескольких метрах от нас, один из них, невысокий мужчина с густой бородой, сделал шаг вперед.

– Добрый день, путники, – произнес он вежливо, приподнимая ладонь в жесте приветствия. – Мы не хотим беспокоить вас, но не могли бы вы подсказать, где поблизости можно найти источник воды?

Я улыбнулась, отвечая как можно спокойнее:

– Добрый день. Источник неподалеку, вон за теми деревьями, – я махнула рукой в сторону небольшого леска, стараясь говорить дружелюбно.

Бородатый благодарно кивнул, а его спутники переглянулись.

– Мы следаки, – заговорил самый старший из группы мужчин. Его голос был низким, с примесью усталости, но в нем звучала решимость. – Идем в город, а точнее, в замок графа Набережного. Он собирает совет, чтобы выбрать лучших из лучших. Там происходят странные вещи. Дают мешок золота за поимку таинственного убийцы.

– А, кхе-кхе… – Альбус, все еще в личине, откашлялся и попытался сделать голос выше и тоньше, чтобы соответствовать образу. – А что там происходит?

Мужчина нахмурился, словно вспоминая детали, и немного помедлил, прежде чем ответить:

– По ночам в замок приходит нечисть. Она убивает советников графа одного за другим. Некоторые не дожидаются своей смерти – сами вешаются от страха. Сейчас осталось всего пятеро из десяти.

Мои брови невольно поднялись, и я почувствовала, как внутри все сжалось. Это звучало абсурдно и пугающе одновременно. Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное.

– А что с защитой замка и самого города? – удивленно спросила я, не скрывая своего недоумения. – Неужели ведьмы или маги не могут создать надежные барьеры?

Когда я жила здесь, такие проблемы решались быстро и эффективно. Клан «Белых ведьм», частью которого я когда-то была, прекрасно справлялся с подобными задачами. Мы за умеренную плату могли обеспечить защиту любого замка или поместья от нечисти, духов и прочих угроз. Но сейчас? Почему все так изменилось?

– Говорят, пытались, – ответил мужчина, пожав плечами. Его лицо приобрело задумчивое выражение. – Но никакие барьеры не держатся. Маги приезжают, ставят защиту, уезжают… а через пару ночей все разваливается. Словно кто-то или что-то разрушает защиту изнутри.

– Изнутри? – переспросил Никита, который до этого молчал, но теперь не мог скрыть своего интереса. – Выходит, проблема не только с нечистью, но и с теми, кто находится в замке?

– Возможно, – мужчина кивнул. – Но это лишь слухи. Никто ничего точно не знает. Граф молчит. Единственное, что известно – каждый, кто пытается сбежать из замка, погибает.

Это прозвучало как предупреждение, хотя мужчина говорил спокойно, даже без намека на угрозу.

– Вы собираетесь туда? – уточнила я, чувствуя, как в душе зарождается странное чувство тревоги.