Владимир пригласил высокую девушку с рыжими вьющимися волосами и яркими зелеными глазами – он сразу обратил внимание на эту девушку, выделявшуюся выразительной внешностью в общей массе благородных девиц. И имя у неё было под стать её внешности – Анастасия.

Взяв нежно ее левую руку, а правой слегка обняв ее талию, он медленно начал движения, постепенно убыстряясь в такт музыке. Напарница, в вальсе двигалась легко и послушно, всецело доверившись ему. От контактов с рукой и талией этой рыжеволосой девушки, сердце у Владимира застучало так быстро и сильно, что казалось, что оно сейчас выскочит из груди. Забыв обо всем, он полностью окунулся в атмосферу рождественского бала. Периодически отсекая попытки других кавалеров пригласить его партнершу на вальс, он, практически безмолвно, протанцевал с ней весь вечер.

Поговорили они только по завершении танцев, за фуршетным столом, где участников бала угощали яблоками, шоколадом и лимонадом.

О себе она рассказывала мало, стараясь больше слушать не многословного Владимира. Дочь генерал-майора Кавалергардского корпуса и предводителя Псковского губернского дворянства, Анастасия Разумовская, воспитывалась в Смольном институте благородных девиц Санкт-Петербурга согласно сложившимся семейным традициям. Её бабушка по материнской линии, закончив с отличием обучение в Смольном, в своё время состояла фрейлиной при дворе императрицы Екатерины II, а тетя за особые успехи в учебе была награждена шифром с вензелем императрицы.

Вечер пролетел быстро, и когда распорядитель бала объявил о его завершении, Владимир с грустью воспринял тот факт, что еще не скоро увидит Анастасию. Почувствовав, что влюблен, объясниться с Анастасией он не решился, испугавшись, что возлюбленная посчитает это безрассудством. Договорившись вступить в переписку, они расстались. Владимир покинул серое здание Смольного, испытывая одновременно чувство радости от встречи, и грусти от расставания.

Глава II

Проснувшись, когда небо едва начало розоветь, Владимир был впечатлен внезапно наступившей тишиной. Всю ночь, сквозь сон, он слышал нестройную музыку, издаваемую «разношерстными» природными музыкантами – кваканье лягушек, скрип сверчков, уханье ночных птиц, и многое другое исходившее от других творцов, неопознанных Владимиром. Теперь же, как будто по взмаху дирижерской палочки все замерло, и только непослушный легкий ветерок продолжал тихонько шелестеть травой, и робко фыркала гужевая лошадь, привязанная к веткам шиповника. Становилось тяжело дышать, как будто кто-то накрыл это место громадным прозрачным куполом. «Что за чертовщина – подумал Владимир, – что происходит?»

Внезапно, его внимание привлек огненный шар, летящий по небу. Через мгновение, где-то приблизительно над тайгой, которую он вчера высматривал с вершины горы, небо озарила огромная яркая вспышка, а затем прогремел взрыв. Под ногами задрожала земля, и Владимир, потеряв равновесие, рухнул в траву. Завыли звери, закричали птицы. Взбесившаяся лошадь, с шумом выпуская воздух из ноздрей, стала рваться из стороны в сторону, и после нескольких попыток оборвав поводья, ускакала прочь, в сторону поселка Ванавара. Стало очень страшно. Давно уже не вспоминавший бога, Шахов начал лихорадочно креститься, бормоча невпопад слова молитвы «Отче наш», но был прерван апогеем апокалипсиса – в том, что это конец света – Владимир не сомневался. Возле речки, примерно в метрах трехстах от него, с ужасным воем упало что громадное, необъяснимое. Ударная волна была настольно сильной, что Шахова подняло в воздух и отбросило на десять метров, прямо в догорающий костёр. Потеряв сознание в момент падения, он уже не видел, как на нём начали тлеть льняные брюки…